Costruire una macchina del tempo migliore

Fonte: "Tempi dorati – tu ed io – svanisci nella memoria" di jinterwas / Flickr / CC BY 2.0

Quest'anno ricorre il trentesimo anniversario del classico film di viaggio nel tempo di Robert Zemeckis Ritorno al futuro . Il film popolare segue una lunga tradizione di esplorazioni immaginarie sulla possibilità di viaggiare attraverso il tempo. Per coincidenza, all'incirca nello stesso tempo in cui Marty McFly è entrato per la prima volta nella macchina del tempo DeLorean di Doc Brown nel 1985 e si è lanciato trent'anni indietro nel mondo dei suoi genitori adolescenti, un neuroscienziato cognitivo di nome Endel Tulving stava scoprendo un mezzo non fittizio di viaggiare nel tempo – "cronestesia" o viaggio nel tempo mentale. La cronestesia è un tratto umano fondamentale e forse esclusivo che ci consente di rivisitare mentalmente il nostro passato e di usare le nostre esperienze lì per proiettarci mentalmente in vari futuri ipotetici. Un tratto adattativo, probabilmente responsabile per l'ascesa della civiltà umana, la cronestesia è una capacità innata di quasi tutti i cervelli umani, quindi, per quanto fantastico possa sembrare l'idea del viaggio nel tempo, noi esseri umani lo abbiamo fatto fino a quando siamo stati esseri umani.

Per quanto sia divertente contemplare saltare in un DeLorean e finire trent'anni nel passato o nel futuro, il modello di viaggio nel tempo di Doc Brown è un analogo molto meno accurato al modo in cui funziona la cronestesia di quanto non lo sia il modello meccanico quantistico impiegato da Michael Crichton nel suo romanzo Timeline del 1999. In Back to the Future , Marty viene trasportato fisicamente in un momento specifico nel passato storico lineare. Quando i viaggiatori del tempo di Crichton si imbarcano nel loro viaggio verso il Medioevo, tuttavia, non viaggiano verso l'anno 1357 come si è effettivamente svolto nella linea temporale della storia di cui il loro presente è il culmine, ma un 1357 alternativo in un universo parallelo è quasi-ma non completamente-identico a quello da cui sono partiti. E i viaggiatori stessi non sono portati fisicamente a questo 1357 alternativo, ma convertiti in informazioni che vengono ricomposte in versioni alternative di quelle che sono quasi – ma non completamente – identiche ai sé che sono partiti da quella linea temporale

Per quanto arcano come il modello quantistico del viaggio nel tempo possa apparire a chiunque senza uno sfondo decente nella fisica teorica, è sorprendentemente simile al modo in cui funziona il viaggio mentale nel tempo. I nostri viaggi mentali verso il passato e il futuro riguardano la memoria episodica, o la memoria di eventi autobiografici (in contrapposizione alla memoria semantica, che è la memoria di fatti discreti). Contrariamente a come si sente nella nostra esperienza quotidiana, la memoria episodica è costruttiva, piuttosto che riproduttiva. In altre parole, il nostro ricordo di un dato evento non è una riproduzione letterale di esso, ma una nuovissima esperienza mentale costruita con tracce di memoria immagazzinate in varie posizioni nel cervello. I nostri ricordi di eventi passati sono, in sostanza, realtà alternative simili – ma non identiche – alla realtà così come effettivamente l'abbiamo vissuta.

Il lato negativo della memoria costruttiva è la sua inaffidabilità fattuale (equivalente agli "errori di trascrizione" della Timeline ), che può essere sconveniente se date testimonianza di testimone oculare in un processo di rapina in banca, per esempio, o discutendo con un collega di lavoro uno di voi ha avuto un'idea innovativa. Questo inconveniente è un piccolo prezzo da pagare, tuttavia, per il lato positivo della memoria costruttiva, che è la sua quasi infinita capacità di creatività. Poiché costruiamo i nostri ricordi di nuovo ogni volta che li richiamiamo, possiamo personalizzarli per adattarli ai nostri bisogni e scopi attuali, qualunque siano i bisogni e gli scopi che potrebbero accadere. A seconda degli elementi che evidenziamo nella nostra costruzione e dei valori emotivi associati a tali elementi, un episodio del nostro passato autobiografico può fornirci istruzioni pratiche, una piacevole nostalgia o persino un rimpianto correttivo. Nella direzione opposta, possiamo manipolare i ricordi del passato per costruire futuri ipotetici per noi stessi, provandoli per dimensioni mentalmente "vivendoli" attraverso una sorta di realtà virtuale proiettiva.

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Sia che desideriamo andare avanti nel tempo, sia indietro, capire la natura costruttiva della macchina del tempo tra le nostre orecchie può renderci tutti viaggiatori più avveduti e più intenzionali nel tempo.