Il 24 dicembre 1913, una festa di Natale si teneva al secondo piano di una sala a Calumet, nel Michigan. Il partito era stato organizzato dalla Western Federation of Miners per le famiglie dei lavoratori delle miniere che stavano affrontando quello che sarebbe risultato essere un lungo sciopero. Nonostante l'umore teso, la festa aveva lo scopo di sollevare lo spirito di tutti i presenti. Almeno, è stato fino a quando qualcuno (nessuno sa chi), improvvisamente ha urlato "Fuoco!" E ha scatenato il panico. Le quattrocento persone presenti si precipitarono tutte giù per le scale e iniziarono a cercare le uscite. Sebbene ci siano diversi resoconti su ciò che è successo e sul perché la gente sia stata presa dal panico, settantatré uomini, donne e bambini sono morti, per lo più essendo stati schiacciati a morte durante la folle corsa alla fuga. Non c'era il fuoco
Il 6 giugno 1944 scoppiò un incendio ad un'esibizione dei Ringling Brothers and Barnum and Bailey Circus ad Hartford, nel Connecticut. Circa 168 persone sono morte, molte delle quali sono state calpestate dai membri del pubblico che cercavano di fuggire dalla scena. Altri sono stati trovati asfissiati a causa di essere sepolti sotto decine di corpi. Solo una piccola percentuale delle vittime è effettivamente deceduta per inalazione di incendi o fumo.
Nel gennaio 2005, 291 pellegrini indù che hanno partecipato al pellegrinaggio annuale Kalubai Jatra presso il tempio Mandhardevi Kalubai nel distretto indiano di Maharashta sono morti quando è scoppiata una fuga precipitosa. In seguito, i testimoni hanno dichiarato che la fuga precipitosa è iniziata con un incendio causato dall'esplosione delle bombole di gas nei negozi vicini. C'erano molte più morti della fuga precipitosa che seguirono rispetto al vero fuoco.
In praticamente ogni disastro naturale, attacco terroristico o incendio, c'è sempre il rischio di panico di massa che spesso può causare più vittime del disastro stesso. Mentre "lotta o fuga" è una risposta umana naturale quando le persone pensano di essere pericolose, questa reazione istintiva può portarci a prendere decisioni molto poco sagge, specialmente se facciamo parte di un grande gruppo di persone che cercano di fare la stessa cosa. Anche quando le uscite antincendio e le uscite sono chiaramente segnalate, il pericolo associato al panico non può essere sottovalutato.
Sfortunatamente, i ricercatori che cercano di studiare il panico in situazioni di emergenza spesso hanno difficoltà a studiare come le persone reagiscono in situazioni di vita reale. Insieme ai problemi associati alle domande sui sopravvissuti dopo un disastro effettivo, ci sono anche le questioni etiche che riguardano lo studio del comportamento di panico negli esperimenti di laboratorio. Per aggirare queste difficoltà, i ricercatori hanno lavorato con simulazioni al computer volte a simulare le emergenze reali. Un nuovo intrigante esempio di questo è stato recentemente pubblicato sul Journal of the Royal Society Interface. Questo nuovo studio ha esaminato il comportamento della folla in un ambiente virtuale e ha fatto alcune scoperte sorprendenti su come le persone possono reagire al pericolo. Condotto da un team di ricercatori presso l'Istituto Max Planck per lo sviluppo umano, la ricerca Disney Zurigo, l'ETH di Zurigo e la Rutgers University, lo studio consisteva in diversi esperimenti utilizzando 36 partecipanti che interagivano in un ambiente virtuale 3-D che poteva essere manipolato in diversi modi . Ciò ha permesso ai ricercatori di simulare il comportamento della folla in condizioni di alto e basso stress.
Ogni partecipante è stato posto davanti allo schermo di un computer che fornisce una visione in prima persona dell'ambiente, inclusi gli avatar degli altri partecipanti. Usando un mouse e una tastiera del computer, potevano navigare liberamente nell'ambiente virtuale. Offrendo compensi finanziari e fissando limiti di tempo, i ricercatori sono stati in grado di creare condizioni di stress elevato in cui ogni partecipante doveva svolgere compiti specifici. Quello che hanno scoperto è che il modo in cui le persone si comportavano nell'ambiente virtuale somigliava molto a come le persone si comportano spesso nella vita reale.
Per simulare un'emergenza reale, i ricercatori hanno fatto evacuare i partecipanti da una grande stanza virtuale attraverso le uscite che fungevano da colli di bottiglia. Come previsto dai ricercatori, la densità dei partecipanti che lasciava la stanza crebbe mentre il collo di bottiglia si faceva più piccolo. Tuttavia, in condizioni non di stress, i partecipanti hanno mostrato poca difficoltà ad uscire in modo ordinato con un piccolo conflitto reale.
Per simulare un'evacuazione di emergenza in condizioni di stress elevato, i ricercatori hanno installato quattro uscite dalla stanza virtuale ma, sconosciute ai partecipanti, tre di queste uscite sono state bloccate. Per alcuni dei partecipanti, tuttavia, sono state fornite frecce che mostrano l'uscita corretta e tutti gli altri partecipanti erano consapevoli del fatto che a qualcuno sarebbero state date queste informazioni. In questo esperimento, i partecipanti sono stati pagati in punti che potrebbero essere convertiti in denaro in seguito. Più punti hai, più soldi potresti raccogliere in seguito. Per aumentare lo stress, i partecipanti hanno evacuato la stanza in condizioni diverse. Nella prima condizione, i partecipanti avevano solo cinquanta secondi per lasciare la stanza e avrebbero ricevuto 50 punti se ci sono riusciti. Sono stati penalizzati anche se si sono imbattuti in qualcun altro durante l'evacuazione. Nella seconda condizione, tuttavia, i partecipanti sono stati penalizzati di 100 punti per fallimento (senza ricompensa per il successo). Vi sono stati anche simulazioni di incendi in diverse delle uscite bloccate insieme a luci lampeggianti e illuminazione generale inferiore per aumentare i partecipanti alla tensione sperimentati.
I risultati hanno mostrato che i partecipanti erano molto più propensi a scontrarsi tra loro in condizioni di stress elevato, anche se ciò comportava la perdita di una considerevole quantità di punti, al fine di sfuggire alla stanza in tempo. Il livello di affollamento era anche molto maggiore in condizioni di alto stress, spesso al punto di violare gli standard di sicurezza. La maggior quantità di affollamento si è verificata in (i) aree in cui è stata presa una decisione, (ii) aree circostanti l'uscita in cui si sono verificati colli di bottiglia e causate congestioni e (iii) vicoli ciechi in cui il flusso di persone rientra dopo aver esplorato un'opzione sbagliata incontrato il flusso di coloro che si muovono nella direzione opposta. Poiché tutti sapevano che alcuni partecipanti avrebbero avuto informazioni corrette su quale uscita usare, c'era anche un considerevole comportamento di "pastorizia" con la maggior parte delle persone che decidevano di andare nella stessa direzione, anche se la direzione era sbagliata.
Sebbene non ci sia modo di essere sicuri che il comportamento osservato in esperimenti similati come questi coincidano esattamente con il comportamento delle persone in situazioni potenzialmente letali, sembra chiaro che i colli di bottiglia e la mancanza di informazioni possono spesso portare a risultati pericolosi nelle emergenze. Sono necessarie ulteriori ricerche, ma questi risultati evidenziano l'importanza critica delle uscite ben segnalate e una buona pianificazione di emergenza per evitare il tipo di lesioni gravi e la perdita di vite umane che la scansione spesso si verificano in situazioni in cui le persone devono evacuare in fretta.
Quindi fai più attenzione a ciò che ti circonda quando esci, specialmente se ti trovi in un teatro o stadio affollato .. Scopri dove si trovano le uscite, fai attenzione agli allarmi antincendio e alle trasmissioni di emergenza e, soprattutto, non farti prendere dal panico. La vita che salvi potrebbe essere la tua.
