La gravidanza cambia il cervello per il meglio

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La gravidanza non lascia solo le smagliature. Cambia il cervello di una donna in modi "pronunciati e duraturi" e che sembrano aiutare le neomamme a legarsi con i loro bambini. Queste sono le sorprendenti conclusioni di uno studio pubblicato questo mese su Nature Neuroscience che gli autori affermano essere la prima prova del suo genere.

Una squadra di ricercatori olandesi e spagnoli ha immaginato il cervello delle donne prima e dopo la gravidanza. Quando hanno confrontato le scansioni cerebrali delle madri con quelle di donne che non erano mai state incinte, hanno trovato sostanziali riduzioni del volume della materia grigia nelle madri anche due anni dopo il parto. Le regioni di trasformazione sociale sono state le più colpite; le aree di riduzione si sovrappongono con le regioni del cervello associate alla teoria della mente, la capacità di comprendere la prospettiva degli altri che è fondamentale per la connessione sociale. I cambiamenti sono stati così chiari e coerenti che i ricercatori hanno potuto identificare chi era stato incinto semplicemente guardando le immagini dei loro cervelli.

"Baby brain" è il termine popolare per il modo in cui i poteri cognitivi di una donna cambiano mentre è incinta. Generalmente subisce un brutto colpo. Le donne incinte si lamentano dell'oblio o si sentono come se fossero in una "nebbia". Tuttavia, la percezione non sempre si adatta alla realtà. "Quello che sta realmente accadendo", ha scritto la giornalista Katherine Ellison nel suo libro Mommy Brain: Come la maternità ti rende più intelligente, "è molto più complesso e incoraggiante." Ora ce ne sono ancora di più.

La gravidanza porta un'ondata di ormoni – più estrogeni, per esempio, che nella totalità della vita di una donna non incinta. E poi, una volta che ha un bambino, una nuova madre è ugualmente inondata di esperienze sensoriali non familiari: i luoghi, gli odori, i suoni e la stimolazione tattile di tenere, nutrire e generalmente prendersi cura di un neonato. Questi tipi di cambiamenti ormonali e ambientali "non stanno semplicemente cadendo in un campo incolto, stanno avendo un effetto drammatico sull'architettura [del cervello]", mi fu detto una volta dal defunto neuroscienziato dell'Università di Richmond, Craig Kinsley, che fece importanti lavoro sul cervello materno nei ratti.

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Fino a questo nuovo studio, tuttavia, nessuno aveva mostrato esattamente cosa cambiava negli umani o che quei cambiamenti persistevano.

La materia grigia nel cervello contiene i corpi delle cellule nervose. È dove i segnali vengono ricevuti e l'elaborazione avviene. La sostanza bianca contiene i lunghi assoni mielinizzati lungo i quali vengono inviati i segnali; è il sistema interstatale del cervello. Con il tempo e l'esperienza, i segnali viaggiano in modo più efficiente dal neurone al neurone. Quando un bambino impara a parlare, ad esempio, le reti linguistiche nel cervello elaborano ciò che il bambino sente sempre più rapidamente. La mielina, che dà il nome alla sostanza bianca, aiuta a condurre questi segnali. Con l'aggiunta di più mielina, ci sarà proporzionalmente meno materia grigia.

Le riduzioni della materia grigia che hanno condotto l'autore Elseline Hoekzema e le sue colleghe in questo studio ricordano ciò che accade in un'altra fase della vita fisiologicamente drammatica: l'adolescenza. Le adolescenti subiscono un'impennata di ormoni e quindi una riduzione del volume di materia grigia, che si pensa rifletta la potatura delle sinapsi che viene con un cervello in via di maturazione. Nelle madri, i ricercatori pensano che probabilmente stia succedendo lo stesso processo. Essi ipotizzano che i loro risultati dimostrino che il cervello materno subisce "un'ulteriore maturazione o specializzazione della rete neuronale".

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In cosa si specializzano le madri? Legame con i loro bambini. Le riduzioni della materia grigia erano allineate in modo così preciso con la teoria della rete mentale nel cervello che i ricercatori chiamavano "notabile", che è uno scienziato che parla per un grosso problema. Quando Hoekzema ha mostrato le immagini delle madri dei loro bambini, quella stessa area sociale del cervello risponde in modo molto forte. Inoltre, il livello di variazione del volume nella materia grigia prevedeva il livello di attaccamento tra madre e figlio dopo il parto; più questa zona del cervello si specializzava, più una madre si sentiva connessa al suo bambino.

Quindi se ti senti come se stessi perdendo la testa in gravidanza, prendi il cuore. Tu non sei. Invece, il tuo cervello sta gettando le basi per una nuova bellissima relazione.