Le persone si sono ferite da secoli. Con "ferire se stessi", mi riferisco a ciò che gli psicologi chiamano, Infortuni auto-nocivi o NSSI. L'NSSI è definita come la distruzione diretta e deliberata del proprio tessuto corporeo senza il desiderio di morire. Per la maggior parte, NSSI include il taglio di se stessi, sebbene ci siano molti altri modi creativi in cui adolescenti e adulti si impegnano in NSSI.
Nonostante le prove che le persone si sono impegnate in NSSI da secoli, recentemente è stato suggerito che l'NSSI potrebbe essere più popolare oggi che mai, in particolare tra gli adolescenti. È diventato così prevalente, infatti, che l'imminente manuale diagnostico dei disturbi psichiatrici (cioè il DSM-V) propone che l'NSSI abbia un disturbo a sé stante. L'NSSI è più popolare ora, e se è così, perché?
Una ragione potrebbe avere a che fare con i coetanei degli adolescenti. La ricerca suggerisce che il più costante e potente predittore delle decisioni degli adolescenti di intraprendere un comportamento rischioso è la loro convinzione che i loro coetanei (vale a dire, il loro migliore amico o un pari non amato) si comportino in un comportamento simile. In altre parole, se fuma il miglior amico di un adolescente, il rischio che l'adolescente fumi aumenta drammaticamente. Lo stesso effetto è stato dimostrato per l'uso da parte degli adolescenti di alcol, droghe, comportamento aggressivo, comportamento a rischio sessuale, coinvolgimento in attività illegali e persino sintomi depressivi degli adolescenti. I criminologi hanno dimostrato che l'influenza tra pari avviene tra i compagni di cella della prigione. E alcune ricerche hanno suggerito che alcuni atteggiamenti e comportamenti sono "contagiosi" all'interno di grandi comunità di pari.
Ma i pari influenzano le decisioni degli adolescenti di impegnarsi in NSSI?
Di recente abbiamo condotto uno studio per esaminare questa domanda esatta. Abbiamo chiesto ai giovani preadolescenti di riferire se si erano impegnati in NSSI e di identificare i loro migliori amici. Abbiamo quindi chiesto a questi migliori amici di dirci se si erano impegnati in NSSI. Un anno dopo, tornammo da questi stessi giovani e facemmo di nuovo le stesse domande. Siamo molto sorpresi di apprendere che i preadolescenti con un migliore amico che si impegnavano in NSSI avevano più probabilità di altri di prendere la stessa abitudine entro l'anno successivo. Abbiamo testato la stessa ipotesi in un campione di giovani che sono stati ricoverati in una unità di degenza psichiatrica per gravi problemi clinici. I nostri risultati sono stati molto simili. Le amicizie degli adolescenti con altre persone impegnate nella NSSI erano correlate all'aumento nel coinvolgimento degli adolescenti nella NSSI nel tempo. In effetti, i nostri risultati di ricerca hanno rivelato il supporto per due principi fondamentali della ricerca sull'influenza tra pari, denominati effetti di selezione e socializzazione. Gli effetti della socializzazione suggeriscono che le amicizie possono portare a un "contagio" di atteggiamenti e comportamenti tra adolescenti. Gli effetti di selezione suggeriscono che gli adolescenti che praticano la NSSI hanno maggiori probabilità di sviluppare nuove amicizie con altri che si impegnano in NSSI. Chiaramente, gli effetti di selezione e socializzazione possono portare a un pericoloso ciclo di influenza.
Perché?
Quando cerchiamo di spiegare perché gli adolescenti possono emulare l'uso dell'alcool o delle sigarette dei loro pari, è facile immaginare perché l'influenza dei pari sia così potente. Sfortunatamente, per molti decenni, alcuni usi di sostanze sono considerati "cool" tra alcuni adolescenti. Se un amico di adolescenti, o il loro ammirato coetaneo beve, potrebbero essere tentati di fare lo stesso con la speranza che l'assunzione di questi comportamenti aumenti il loro status tra i loro coetanei in generale. Inoltre, un lieve coinvolgimento in alcune sostanze produce sensazioni che molti considerano piacevoli.
Ma l'NSSI causa dolore. E la maggior parte degli adolescenti non pensa che l'NSSI sia "cool". Cosa dà?
Questa è una domanda in corso tra psicologi e scienziati clinici. Sono disponibili diverse risposte preliminari. In primo luogo, sembra che ci sia un sottoinsieme di adolescenti tra i quali l'NSSI è davvero "cool". Questi adolescenti potrebbero provare un certo disagio psicologico (ad esempio depressione, rabbia) e potrebbero persino legarsi l'un l'altro sull'espressione di questo disagio. Negli ultimi anni, alcuni di questi adolescenti sono stati definiti "Emos", sebbene non tutti gli adolescenti in difficoltà siano Emos, non tutti gli Emos sono angosciati. Tuttavia, è stato suggerito che tra gli adolescenti in difficoltà, l'NSSI possa essere discussa tra gli adolescenti come strategia per alleviare il disagio emotivo. NSSI può anche essere considerato "cool" o almeno "normale" tra questi sottogruppi di adolescenti.
In secondo luogo, l'NSSI potrebbe non sentirsi bene di per sé, ma potrebbe produrre una sensazione di sollievo che è gratificante per coloro che si sono impegnati in NSSI da diverso tempo. Sebbene la NSSI sia un modo molto pericoloso e disadattivo per alleviare il disagio, la ricerca ha dimostrato che gli adulti con una storia di NSSI riportano una minore eccitazione emotiva immediatamente dopo NSSI rispetto a prima.
Se questo è vero, allora cosa possiamo fare a riguardo?
Combattere l'influenza dei pari non è mai stato facile. I decisori politici interessati a ridurre dozzine di comportamenti a rischio per la salute hanno tentato tutti di mitigare gli effetti dell'influenza dei pari (ad esempio sul fumo, sul bere e guidare, sui comportamenti a rischio sessuale) con effetti diversi. Sappiamo con certezza che gli adolescenti sono abbastanza resistenti nel ridurre il contatto con un pari rischioso, forse soprattutto se un adulto chiede loro di farlo. Pertanto, l'influenza dei pari non può essere sanata tentando di limitare l'esposizione degli adolescenti a pari specifici.
Invece, la nostra sfida sarà quella di aiutare gli adolescenti a riconoscere quando sentono angoscia e praticare strategie alternative di coping che sono più adattive. Questa è una sfida, infatti, dal momento che coloro che si sono impegnati in NSSI spesso riferiscono che poche alternative sono altrettanto veloci ed efficaci. Ma la maggior parte sono tutti meno pericolosi, comunque. E poi forse un giorno, essere in grado di gestire le proprie emozioni in modo adattivo sarà considerata la cosa più bella di tutte.
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