Perché le ragazze e i ragazzi con autismo hanno comportamenti diversi?

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I disturbi dello spettro autistico (ASD) sono caratterizzati tipicamente da menomazioni nell'interazione sociale, nella comunicazione, nonché da comportamenti e interessi ristretti o ripetitivi. Il comportamento ripetitivo e limitato sono due delle caratteristiche più ampiamente riconosciute dell'autismo. Questi comportamenti si manifestano come preoccupazione di un bambino autistico con uno stretto interesse, la mancanza di flessibilità nelle routine o movimenti ripetitivi come sbattere le mani.

I comportamenti ripetitivi e ristretti (RRB) nei bambini con ASD si dividono in due categorie: azioni motorie di "ordine inferiore" rappresentate da movimenti ripetitivi stereotipati o comportamenti "più complessi" più complessi come rituali, compulsioni, insistenza su cose che rimangono invariate, e interessi circoscritti che riflettono l'inflessibilità cognitiva.

Un nuovo studio della Stanford University School of Medicine riporta che le ragazze con autismo mostrano comportamenti meno ripetitivi e limitati rispetto ai ragazzi con autismo. I ricercatori sono stati in grado di identificare specifiche differenze cerebrali tra ragazzi e ragazze con autismo che aiutano a spiegare queste differenze.

Lo studio del settembre 2015, "Differenze sessuali nell'organizzazione strutturale dei sistemi motori e dei loro legami dissociati con comportamenti ripetitivi / limitati nei bambini con autismo", è stato pubblicato online sull'Autismo molecolare . Questo studio fornisce nuove prove sul motivo per cui i ragazzi e le ragazze con ASD presentano in genere comportamenti diversi.

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Quali sono le differenze nella struttura del cervello nei ragazzi e nelle ragazze con autismo?

I ricercatori hanno utilizzato due vaste basi di dati pubbliche per esaminare quasi 800 bambini con forme di autismo ad alto funzionamento negli Stati Uniti. I ricercatori hanno valutato la gravità dei sintomi di autismo nelle ragazze e nei ragazzi.

Quindi, hanno esaminato la gravità dei sintomi rispetto ai dati di imaging cerebrale MRI strutturale utilizzando una nuova analisi multivariata del modello. Un gruppo ben assortito di ragazze e ragazzi ASD è stato confrontato con i coetanei in genere in via di sviluppo ottenuti da Autism Brain Imaging Data Exchange (ABIDE).

Gli scienziati hanno scoperto che le ragazze e i ragazzi con autismo in generale non differivano sul comportamento sociale e sulle capacità comunicative, ma che le ragazze avevano comportamenti meno ripetitivi e limitati. In genere, i ragazzi superano le ragazze di quattro a uno in termini di diagnosi di autismo ad alto funzionamento. In un comunicato stampa, l'autore senior dello studio, Vinod Menon, PhD, professore di psichiatria e scienze comportamentali a Stanford ha detto,

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Questa replica fornisce la prova più forte fino ad oggi per le differenze di genere in una caratteristica fenotipica fondamentale dell'autismo. Volevamo sapere quali specifiche manifestazioni cliniche dell'autismo mostrano significative differenze di genere e se i pattern nella materia grigia del cervello potrebbero spiegare differenze comportamentali.

Capire questo è davvero cruciale dal punto di vista clinico. Le ragazze e i ragazzi con autismo differiscono nelle loro caratteristiche cliniche e neurobiologiche e il loro cervello è modellato in modi che contribuiscono in modo diverso ai disturbi comportamentali.

Kaustubh Supekar, PhD, l'autore principale dello studio ha aggiunto: "Abbiamo trovato prove evidenti delle differenze di genere nell'autismo. La scoperta delle differenze di genere in entrambe le misure comportamentali e cerebrali suggerisce che i medici potrebbero voler focalizzare diagnosi e trattamenti per le ragazze autistiche in modo diverso rispetto ai ragazzi. "

Supekar e Menon erano interessati a confrontare l'espressione delle caratteristiche principali del disturbo tra i sessi perché sospettavano da tempo che le ragazze con autismo potessero mostrare i sintomi in modo diverso, causando loro una sottodiagnosi o rendendo più difficile per loro ottenere il trattamento più appropriato.

"L'autismo è stato principalmente studiato dal punto di vista dei ragazzi con il disturbo", ha detto Menon. "Comprendere le differenze di genere può aiutare a identificare le abilità comportamentali che sono più importanti da rimediare nelle ragazze nei confronti dei ragazzi".

L'analisi del cervello ha rivelato diverse differenze di genere nella struttura del cervello tra ragazzi e ragazze in genere in via di sviluppo che sono coerenti con i risultati di studi precedenti. I bambini con autismo, tuttavia, avevano un diverso insieme di differenze di genere nel loro cervello, in particolare nella corteccia motoria, nell'area motoria supplementare e nella suddivisione del cervelletto del Crus I (latino per "piccolo cervello").

La funzione primaria del cervelletto è legata al controllo motorio di fine-tuning e alla propriocezione. Il cervelletto non inizia i movimenti, ma contribuisce al coordinamento, alla precisione e ai tempi precisi. Entrambi gli emisferi del cervelletto ricevono un'ampia gamma di input dai sistemi sensoriali e integrano questi input per mettere a punto l'attività motoria coordinata.

Danni al cervelletto si traducono in disturbi nell'apprendimento motorio, dismetria, alterazioni dei movimenti dei muscoli fini, equilibrio interrotto, equilibrio e postura. Sembra anche che le anormalità nel cervelletto siano legate a vari comportamenti associati ai disturbi dello spettro autistico. Jeremy D. Schmahmann, MD della Harvard Medical School, ha una teoria chiamata "Dysmetria of Thought" che è un'ipotesi che il cervelletto perfeziona la funzione cognitiva come se fosse in grado di sintonizzare il movimento muscolare.

I ricercatori di Stanford hanno notato che molti comportamenti ripetitivi, come sbattere le mani, hanno un componente motorio. Lo studio ha dimostrato che i pattern e il volume della sostanza grigia in queste regioni motorie potrebbero essere utilizzati per distinguere le ragazze dai ragazzi con autismo.

Lo studio conclude che una delle ragioni per cui la gravità dei comportamenti ripetitivi / limitati è inferiore nelle ragazze con ASD potrebbe essere associata a differenze di sesso nella struttura della materia grigia nelle regioni corticali e cerebellari coinvolte nel controllo motorio. Questi risultati indicano che il cervello delle ragazze con ASD sono strutturate in modo diverso da quelle dei ragazzi e che alcune di queste differenze sono legate alle differenze di sesso nei comportamenti autistici.

L'ASD viene diagnosticata molto più frequentemente nei maschi che nelle femmine. Ci sono prove emergenti che la presentazione clinica dei comportamenti autistici è diversa nelle femmine e nei maschi. Tuttavia, fino a questo studio, non ci sono stati tentativi sistematici di caratterizzare le differenze neuroanatomiche alla base dei distinti profili comportamentali osservati in ragazze e ragazzi con ASD.

Come sono le anormalità del cervelletto legate ai disturbi dello spettro autistico?

Cervelletto (in latino per "piccolo cervello") in rosso.

Fonte: database delle scienze della vita / Wikimedia Commons

Il cervelletto è una delle regioni del cervello più spesso associate all'autismo. Ho scritto molto sulla ricerca neuroscientifica che mette in relazione le anormalità cerebellari con i disturbi dello spettro autistico. Cerebellar significa "di o appartenente al cervelletto". Il mese scorso, ho scritto un post sul blog di Psychology Today , "Altri link di ricerca sull'autismo e sul cervelletto" che riassume le ultime scoperte.

Uno studio del febbraio 2015, "Cerebellar Gray Matter and Lobular Volumes Correlate with Core Autism Symptoms", è stato pubblicato sulla rivista Neuroimage . I ricercatori hanno trovato un ridotto volume di materia grigia nelle sottoregioni del cervelletto chiamato "lobuli" nei bambini con autismo.

Più specificamente, le differenze strutturali e le correlazioni comportamentali convergevano su specifiche sottoregioni o lobuli del cervelletto conosciuti come "cerebellari Crus I e II". In tutta la linea, i bambini di entrambi i sessi con ASD avevano meno materia grigia nei Crus I e II giusti. È interessante notare che il grado di riduzione della sostanza grigia cerebellare in queste regioni ha predetto il grado di comportamenti di autismo nucleo e la gravità dei sintomi.

Storicamente, le analisi post-mortem degli individui con ASD hanno scoperto che le persone con autismo avevano ridotto le dimensioni e la quantità delle cellule di Purkinje indipendentemente dall'età, dal sesso o dalle capacità cognitive.

In un comunicato stampa, i ricercatori hanno affermato: "Recenti prove suggeriscono anche che ci sono sottoregioni funzionali all'interno del cervelletto umano per l'elaborazione sensomotoria e cognitiva; il lobo anteriore si connette alle aree sensorimotorie primarie della corteccia cerebrale, mentre il lobo posteriore si collega alle regioni prefrontale e parietale. "

Conclusioni: il cervelletto può tenere indizi sulle differenze di genere nell'ASD

Ottenere una migliore comprensione di come le sottoregioni del cervelletto siano legate all'ASD in ragazzi e ragazze può diventare una nuova frontiera per la ricerca sull'autismo. Sam Wang, professore associato di biologia molecolare all'Università di Princeton, ha scritto nella sua recensione dei punti salienti della conferenza 2014 della Society of Neuroscience :

Non si dovrebbe pensare al cervelletto come a un singolo oggetto monolitico. Penso che affinare la propria comprensione di quale parte del cervelletto possa contribuire alla perdita di funzione sarebbe piuttosto interessante.

Una presentazione di Peter Tsai e Mustafa Sahin ha affrontato la questione se i contributi della prima infanzia della funzione cellulare cerebellare di Purkinje possano influenzare la successiva funzione comportamentale. Mi piace il modo in cui stanno esaminando se il salvataggio in diversi punti della vita può influenzare i risultati comportamentali successivi. Il loro lavoro punta sulla possibilità delineata nella mia recente revisione, che le regioni del cervello possono avere effetti che vanno ben al di là di ciò che si pensa di fare nell'animale adulto.

Lobuli IX del cervelletto.

Fonte: Diedrichsen et al / Creative Commons

Wang ha anche commentato la ricerca che ha scoperto che alcuni lobuli del cervelletto (in particolare, VI e VII, vicino alla linea mediana) avevano effetti sull'interazione sociale, ma altri lobuli (IV e V) no. Questo suggerisce che diverse parti del cervelletto hanno ruoli diversi, proprio come diversi strati della neocorteccia hanno funzioni diverse.

Recenti studi hanno trovato prove per i livelli ridotti di comportamenti restrittivi e ripetitivi nelle ragazze, rispetto ai ragazzi con ASD e anche differenze nel volume cerebrale cerebellare dei lobuli Crus I e II in entrambi i sessi. Il fatto che la gravità di RRB sia associata a differenze di sesso nella morfometria della materia grigia in regioni motorie distinte potrebbe essere una scoperta rivoluzionaria.

L'ultimo studio della Stanford University School of Medicine fornisce preziose informazioni sulle differenze nella struttura del cervello tra ragazzi e ragazze con autismo. Questi risultati sono un invito all'azione per lo sviluppo di strumenti migliori per diagnosticare l'autismo in entrambi i sessi, ma soprattutto nelle ragazze perché i loro sintomi autistici spesso non vengono rilevati.

Se vuoi leggere di più su questo argomento, controlla i post del mio blog Psychology Today :

• "Ulteriori collegamenti di ricerca autismo e il cervelletto"
• "In che modo il cervelletto è collegato ai disturbi dello spettro autistico?"
• "Il cervelletto, la corteccia cerebrale e l'autismo sono intrecciati"
• "Superfluidità: decodifica l'enigma della flessibilità cognitiva"
• "Come sono le cellule di Purkinje nel cervelletto legate all'autismo?"
• "Il cervelletto influenza profondamente i nostri pensieri ed emozioni"
• "In che modo il cervelletto neutralizza" la paralisi per analisi? ""
• "Vuoi migliorare le tue capacità cognitive? Vai a scalare un albero! "
• "Il cervelletto può essere la sede della creatività"

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