C'è un piccolo dibattito sul fatto che il numero di bambini diagnosticati con un disturbo dello spettro autistico sia aumentato nettamente negli ultimi 40 anni. Rispetto ai tassi storici attorno al 1975 di 1 su circa 5.000, il CDC stima che 1 su 68 bambini (e 1 su 42 ragazzi) soddisfino i criteri diagnostici per l'autismo.
La domanda non è più se la diagnosi di autismo sta aumentando, ma perché. Coloro che tentano di rispondere a questa domanda possono essere collocati in due grandi campi: 1) coloro che credono che questa maggiore prevalenza sia dovuta principalmente ad un aumento effettivo del numero di nuovi casi, e 2) quelli che credono che almeno la parte del leone dei numeri aumentati è in realtà un artefatto a causa di un aumento della sorveglianza, una soglia più bassa per la diagnosi, una maggiore consapevolezza del pubblico e cambiamenti nei modelli diagnostici.
Quest'ultima ipotesi è stata recentemente studiata da una serie di ricercatori della Penn State University. Usando un database pubblicamente disponibile, hanno esaminato le statistiche di iscrizione state-by-state per i servizi scolastici speciali negli anni 2000-2010 per oltre 6 milioni di bambini. Di primario interesse sono state le tendenze relative al numero di bambini che si sono qualificati per i servizi a causa di una diagnosi dello spettro autistico rispetto alle qualifiche a causa di altri motivi, come la disabilità intellettiva o una specifica disabilità dell'apprendimento.
I ricercatori hanno scoperto che il numero di bambini in particolare a causa dell'autismo è aumentato del 331% dal 2000 al 2010. Non è stata una sorpresa. Nello stesso arco di tempo, tuttavia, il numero di bambini che ricevono servizi per ciò che ha etichettato una disabilità intellettiva è diminuito. Inoltre, il calo dei casi di disabilità intellettiva da solo potrebbe rappresentare numericamente circa i due terzi dell'aumento dei bambini con autismo. Altrettanto importante era che il numero totale di bambini con qualsiasi tipo di disabilità dello sviluppo neurologico si mantenesse approssimativamente lo stesso in questo periodo di tempo.
Gli autori dello studio hanno concluso che i loro dati supportano l'idea che l'aumento spesso menzionato nell'autismo sia sostanzialmente dovuto a una riclassificazione dalla diagnosi di disabilità intellettiva o da una specifica disabilità dell'apprendimento e verso l'autismo.
È improbabile che questo studio influenzi quelli convinti che gran parte dell'aumento diagnostico riflette un'ondata di casi reali dovuti a cause ancora sconosciute. Mentre i vaccini come forza trainante dietro l'aumento sono stati ridimensionati in studio dopo studio, i potenziali candidati che sono stati suggeriti per spiegare l'aumento includono le tossine ambientali e l'esposizione a agenti infettivi, in particolare nel periodo prenatale. Un fattore che è stato dimostrato essere correlato a più alti tassi di autismo è l'aumento dell'età dei genitori quando hanno figli, ma questo fattore non può spiegare l'intera tendenza.
Ovviamente c'è spazio per qualche via di mezzo qui. Sebbene questo studio non possa escludere la possibilità che ci siano più casi "veri" di autismo rispetto al passato, sembra che le prove dimostrino che almeno una parte significativa di questo aumento è dovuta ad altri fattori.
Nota: puoi leggere ulteriori informazioni su questo studio su un altro blog su PT di Temma Ehrenfeld
@ Copyright di David Rettew, MD
David Rettew è autore di Child Temperament: New Thinking About the Boundary Between Traits and Illness e un bambino psichiatra nei dipartimenti di psichiatria e pediatria dell'Università del Vermont College of Medicine.
Seguilo su @PediPsych e come PediPsych su Facebook.
