007 Nessuna epidemia di autismo – Parte 1

Sei fuori per un giro, quando un poliziotto ti saluta. Guarda il tuo cruscotto e dichiara "Vedo che hai un pieno di gas. Ti sto dando un biglietto per eccesso di velocità! "Sembra ridicolo, vero? Tuttavia, molte persone altrimenti sensibili commettono un errore simile quando identificano l'aumento della percentuale di bambini con una diagnosi di ASD (prevalenza) con un aumento del tasso al quale si verificano nuovi casi di ASD (incidenza). Hai sia un indicatore del gas che un tachimetro sulla tua plancia, ma non puoi equiparare l'uno con l'altro; lo stesso vale per la prevalenza e l'incidenza dell'ASD.

La prevalenza è una percentuale: o la percentuale del tuo serbatoio che contiene gas, o la percentuale di bambini con ASD. La prevalenza di una diagnosi di ASD tra i bambini è senz'altro aumentata nell'ultimo decennio (sebbene anche l'affermazione di una "esplosione" di persone con ASD – al contrario di persone con una diagnosi di ASD – risultasse falsa – otterremo a quello alcuni posti in fondo alla strada).

L'incidenza è un tasso: o la velocità in miglia all'ora o, nel caso dell'ASD, la frequenza con cui si verificano nuovi casi di ASD. Un'epidemia è definita come un improvviso aumento dell'incidenza . Semplicemente non ci sono prove a sostegno dell'indicazione che c'è stato un cambiamento nell'incidenza . E fino a quando qualcuno non capirà come stare nella sala parto e contare i bambini autistici fin dalla nascita, non è probabile che ci siano prove del genere.

Perché dovrebbe interessarti? Poiché la maggior parte delle paure riguardo agli effetti presumibilmente deleteri del mercurio, del glutine, del lievito, delle immunizzazioni ecc. E molte delle affermazioni di "terapie" dubbie come la chelazione, l'ossigeno iperbarico e gli integratori alimentari, si basano sull'asserzione infondata che siamo nel bel mezzo di un'epidemia di autismo. Porta via quella pietra di paragone e molte di quelle paure e affermazioni collassano.

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Quindi, perché la prevalenza di ASD è apparentemente salito alle stelle negli ultimi 20 anni? Lasciatemi contare i modi……

Innanzitutto, la prevalenza dipende da come definiamo "un caso". Supponiamo di voler conoscere la prevalenza della statura alta. Se definiamo "alto" più di 7 piedi, la prevalenza di alta statura tra gli adulti potrebbe essere 1 su 1000. Se abbassiamo il limite per "altezza" a 6 piedi e 6 pollici, forse 1 su 100 soddisferà la definizione; un aumento decuplicato della prevalenza, ma nessuno è più alto di un pollice di prima, e i bambini alti non nascono più velocemente di prima. Tutto quello che abbiamo fatto è stato cambiare il taglio. La stessa cosa è successa in ASD.

La Bibbia di diagnosi per ASD è il Manuale Diagnostico e Statistico dell'Associazione Psichiatrica Americana – il "DSM". Nella figura, vediamo il nostro vecchio amico, il grafico XY del QI contro l'atipicità. Solo, questa volta ho mappato i bambini che soddisfano i criteri del DSM per un disturbo dello spettro autistico.

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"L'autismo infantile" fa la sua apparizione per la prima volta nel DSM-III (pubblicato nel 1980), come una grave malattia con un comportamento continuo e bizzarro. "Autismo, stato residuo" appare anche nel DSM-III ed è limitato alle persone che una volta hanno soddisfatto i criteri per l'autismo infantile, ma non lo fanno più. Nel 1987 arriva il DSM-III-Revised. Autismo, Stato Residuo è sostituito da Disturbo Pervasivo dello Sviluppo, non altrimenti specificato. In contrasto con "Autismo, stato residuo", il PDD-NOS include bambini con forme più lievi di atipicità, che non hanno mai attraversato lo stadio del comportamento grave e bizzarro dell'autismo pienamente espresso. Nel 1994 arriva il DSM-IV. Questa volta, la diagnosi di autismo si amplia, includendo un menu di voci, alcune abbastanza lievi. Sindrome di Asperger fa anche la sua comparsa per la prima volta nel DSM-IV. Ogni edizione del DSM ha lanciato una rete più ampia, coinvolgendo più bambini.

Mentre parliamo, il DSM-V è in fase di sviluppo. Il DSM-V riconoscerà la disabilità dell'apprendimento non verbale (NLD) e il fenotipo di autismo ampio (BAP) – che abbiamo discusso nel nostro precedente post sul blog – come parte dello spettro autistico? Se è così, possiamo aspettarci un altro grande balzo della prevalenza di ASD – senza cambiamenti nell'incidenza.

La prossima volta parleremo di molti altri fattori che hanno anche lavorato in concerto per determinare il picco di prevalenza dell'ASD. (Suggerimento: nessuno di questi fattori ha nulla a che fare con l'incidenza). E vedi il mio libro per le citazioni alla letteratura scientifica su tutto ciò che abbiamo discusso qui.