Poteri segreti dell'estrogeno

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Howard Jones, il pioniere del bambino in provetta morto all'età di 104 anni questa estate, una volta mi disse che quando era studente di medicina negli anni '30, iniziò un club del sesso.

Era la Johns Hopkins University, quindi club per il sesso significava incontri una volta alla settimana con una dozzina di altri studenti e un consulente di facoltà che studiava Sex and Internal Secretions *, un libro di 911 pagine. Il libro è iniziato con le abitudini di accoppiamento degli insetti e ha raggiunto il culmine della sessualità umana.

Stavo pensando a queste persone di Hopkins quando ho letto un recente studio – anch'esso uscito da Hopkins – sugli estrogeni e il sistema immunitario. Circa 75 anni fa, Jones e i suoi amici stavano leggendo che gli estrogeni facevano ragazze. Da allora, abbiamo imparato che gli ormoni sessuali emanano più potere di quanto avessimo mai immaginato.

Il nuovo studio, riportato sull'American Journal of Physiology-Lung Cellular and Molecular Reports, fa luce sul modo in cui gli estrogeni alimentano il sistema immunitario, indicando uno specifico recettore per gli estrogeni che potrebbe spiegare i poteri antivirali dell'ormone. "Altri studi hanno dimostrato che gli estrogeni hanno proprietà anti-virali contro virus dell'HIV, dell'ebola e dell'epatite", ha detto Sabra Klein, l'investigatore principale. Il team di Klein ha studiato cellule recuperate dal naso di uomini e donne. Inzuppava le cellule con un mix di virus influenzale ed estrogeni. Tra le donne, la combo ormone-virus ha ridotto al minimo la carica virale rispetto alle cellule esposte al solo virus. Ciò suggeriva che l'estrogeno in qualche modo aiutava a smorzare l'influenza. Per gli uomini, l'infezione ormonale non ha fatto nulla.

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È stato riportato che lo studio spiega perché le donne hanno meno probabilità di contrarre l'influenza, ma questo non ha senso. Secondo le statistiche del rapporto, le donne vengono colpite più duramente (i tassi di mortalità tra le giovani donne durante l'epidemia HINI del 2009 erano più del doppio tra le donne rispetto agli uomini). I ricercatori osservano anche che i livelli di estrogeni oscillano, in particolare tra le donne in pre-menopausa, quindi dovresti calcolare l'esposizione all'influenza in base al tuo ciclo.

Cosa significa veramente tutto questo? Beh, potrebbe significare che se sei una donna con la pillola anticoncezionale (che contiene estrogeni), puoi evitare la gravidanza e l'influenza allo stesso tempo. E potrebbe puntare a nuovi tipi di farmaci per prevenire i virus. Ma la vera novità è la pura gioia della scienza di base di tutto questo. Più dottori studiano come gli ormoni interagiscono con il nostro sistema immunitario, più capiremo la complessità dei nostri ormoni che ci controllano veramente. E come potremmo essere in grado di controllarli.

Per quanto riguarda il club del sesso di Jones, i suoi interessi potrebbero essere apparsi agli studenti puramente intellettuali di reclutamento per leggere l'endocrinologia, cioè … ma anche lui una volta ha condiviso un piccolo segreto con me. Ha iniziato il club a prendere una ragazza – Georgeanna Seegar, una collega di Hopkins e una delle poche donne della facoltà di medicina di allora. Lo ed ecco, i due hanno iniziato a frequentarsi poco dopo il lancio del club, il giorno dopo aver finito le loro residenze, e sono sposati da 66 anni fino a quando Georgeanna è morta nel 2005, all'età di 92 anni. Jones ha vissuto per altri 10 anni morendo all'età di 104 anni l'estate scorsa. Ha rallentato con l'età, ma era mentalmente acuto, come mi ha detto sua figlia, fino a che non ha preso l'ultimo respiro.

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* Se vuoi leggere quello che hanno letto gli studenti di Hopkins intorno al 1934, puoi leggere tutto su Allen, Edgar, ed., S ex e Internal Secretions, The Williams and Wilkins Company, Baltimora, 1934.