Sei anni fa sono stato quasi trascinato da un assistente sociale dal mio confortevole ufficio in Michigan Avenue a una scuola pubblica alternativa dove lavorava. Gli studenti sospesi dalle normali scuole superiori di Cicerone, Ilinois (ai margini di Chicago) per comportamento violento, droghe e scarsa partecipazione, arrivarono a Morton Alternative per la loro ultima possibilità di rimanere nel sistema scolastico.
Il vecchio magazzino convertito, che allora funzionava come scuola alternativa, accolse i visitatori con due guardie di sicurezza della Polizia Cicerone, un metal detector, un preside completamente impegnato e gli insegnanti che cercavano di fare del loro meglio con gli studenti che immaginavano non volevano imparare. Cicerone è notevolmente cambiato da quando Martin Luther King ha marciato per un alloggio equo negli anni '60. Oggi l'area ospita molte famiglie povere ispaniche e nere alle prese con un'economia povera, conflitti familiari e bambini comprensibilmente sedotti dalle promesse della banda per la connessione e il rispetto. Le probabilità sono contro molti di questi bambini che non sopravviveranno al loro ventesimo compleanno.
Una volta seduti in una sessione di gruppo con sette studenti, gli stereotipi di "membri di bande violente" si sono sbiaditi rapidamente. Questi ragazzi non erano diversi dalla mia stessa angoscia adolescenziale, ma anche da ambizioni e stati traumatici che necessitavano di comprensione e risposte da parte di adulti che prima potevano essere considerati attendibili e che potevano semplicemente "averlo capito".
Guardando indietro mi rendo conto che quegli studenti, dato che mi hanno permesso di conoscerli, sono diventati "i miei figli". Dopo un anno di visite una volta alla settimana, Dave e io abbiamo creato un programma di trattamento e di ricerca a scuola che termina il nostro quarto anno. Attraverso il trattamento psicoanalitico individuale e di gruppo, siamo stati in grado di ridurre significativamente i livelli di depressione e ansia che portano ad aggressività non regolamentata, depressione e disfunzione.
Sì, ci occupiamo di traumi, attuali e passati, che la maggior parte degli studenti ha vissuto. Ma gli studenti ci hanno insegnato che non possiamo fermarci qui se siamo utili nel loro sviluppo educativo ed emotivo. Ci concentriamo sul desiderio di tutti gli studenti – è giusto, il desiderio di ogni studente di andare avanti nella sua vita e spesso in circostanze impossibili. Se uno studente viene a scuola e non lavora a scuola, non chiediamo perché non stanno lavorando. Ci concentriamo su quello che li ha fatti alzare dal letto stamattina e di cosa hanno bisogno da noi che li ha portati a scuola. E non solo insegnanti, presidi e terapeuti che fanno questo. Anche guardie di sicurezza e personale amministrativo hanno acquistato e partecipato a questo approccio "all'avanguardia" che abbiamo creato.
Una volta che gli studenti sono realmente compresi in questo modo, il comportamento violento viene dirottato dal desiderio di laurearsi e andare avanti nella vita. A volte sono i primi nelle loro famiglie a laurearsi e molto meno andare al college. Non abbiamo sempre successo nei nostri sforzi. Cosa ci fa andare avanti? Recentemente un genitore si è alzato in piedi ad un incontro per dire in lacrime: "Mio figlio non sarebbe vivo oggi se non venisse in questa scuola". Suo figlio si è laureato a giugno. Oppure, quando una delle nostre ragazze di 16 anni è rimasta incinta, la scuola si è radunata attorno a lei e alla sua famiglia a sostegno. A volte porta il suo nuovo bambino a scuola. Nulla interferirà con il suo obiettivo di laurearsi tra un anno e un giorno diventare un'infermiera. Non ho dubbi che ci riuscirà.
Non lasciatevi prendere dai media e dal cinismo politico che la piaga della violenza nelle nostre comunità non può essere superata. Può-un bambino alla volta, e un bambino come il tuo e il mio.
