Cosa accadrebbe se fossimo in grado di predire chi era più probabile che sviluppasse la malattia di Alzheimer negli adulti più anziani o l'ADHD nei bambini – anche prima che i sintomi cognitivi o comportamentali di questi disturbi iniziassero a svilupparsi? In che modo potremmo trattare, rallentare o addirittura impedire che queste condizioni si sviluppino completamente se avessimo avvertimenti avanzati? Bene, gli scienziati che studiano biomarker stanno cercando di fare proprio questo, non solo con l'ADHD o il morbo di Alzheimer, ma anche con una serie di altre condizioni.
biomarkers
La ricerca di biomarcatori è un tema caldo nella scienza e nella ricerca di questi tempi. Il termine biomarcatore, una fusione di "indicatori biologici", indica un indicatore chiave che indica la presenza o la probabilità futura di qualcuno che sviluppa un disturbo medico o comportamentale. I benefici dell'avvertimento avanzato sono piuttosto evidenti, sia che si parli di biomarcatori affidabili per demenza o cancro, sia per disturbi dello sviluppo neurologico come l'autismo e l'ADHD.
Quindi ci sono biomarcatori per l'ADHD? E se sì, cosa potrebbero dirci?
Bene, alcuni studi recenti ci hanno fornito alcuni punti interessanti su cui riflettere. Poiché l'ADHD è un disturbo dello sviluppo che deve emergere prima nell'infanzia o nella prima adolescenza (non può essere visto prima nell'età adulta), la ricerca di biomarcatori ADHD è focalizzata sui bambini. L'ADHD è anche diagnosticato più nei ragazzi che nelle ragazze, e così alcuni studi riflettono anche questa disparità di genere. E mentre questa ricerca è fortemente focalizzata sull'ADHD nei giovani, l'importanza di questo lavoro per gli adulti con ADHD è significativo, in quanto può dirci molto sul disturbo durante l'intera vita.
Uno studio recente sui possibili biomarcatori ADHD proviene dalla Cina. Si tratta di una modifica della risonanza magnetica in quello che viene chiamato imaging cerebrale funzionale, per cercare differenze nell'attività cerebrale nei ragazzi con ADHD rispetto ai ragazzi che non hanno il disturbo.
Attività cerebrale e ADHD
Uno studio appena pubblicato nell'edizione di aprile 2014 della rivista Radiology di Qiyong Gong e colleghi in Cina suggerisce che le scansioni MRI funzionali potrebbero fornire una diagnosi precoce e affidabile dell'ADHD. Questa versione speciale della risonanza magnetica consente agli scienziati di guardare alcuni ampi tipi di funzionamento in tempo reale (come il metabolismo), piuttosto che solo la struttura del cervello, come fa una risonanza magnetica regolare. In altre parole, è più come guardare un video molto lento di ciò che fa il cervello, piuttosto che solo un'istantanea di come appare il cervello. Il team di ricerca ha confrontato l'attività cerebrale in 33 ragazzi, di età compresa tra 6 e 16 anni, che avevano l'ADHD contro 32 ragazzi di età uguale che non avevano l'ADHD. Gli scienziati hanno scoperto che i ragazzi con ADHD avevano più anormalità funzionali in diverse regioni e circuiti cerebrali che sono noti per essere coinvolti nella pianificazione e nel controllo degli impulsi e dei comportamenti.
Per chiunque con ADHD questo non dovrebbe essere una sorpresa. Sebbene il "deficit di attenzione" sia in nome del disturbo, le persone con ADHD spesso combattono non solo con focalizzazione e distraibilità, ma anche con la gestione del tempo, l'organizzazione e il controllo degli impulsi.
Altri biomarcatori e ADHD
Un precedente articolo sui possibili biomarcatori di ADHD sembra altrove. Questi scienziati non si concentrano sui risultati di risonanza magnetica di grandi dimensioni dell'ultimo studio discusso in precedenza. Piuttosto, lo abbassano più a livello cellulare.
Una rassegna della scienza sui biomarcatori ADHD di Catia Scassellati e un gruppo di colleghi italiani e americani menziona alcuni altri biomarcatori per l'ADHD. Il loro articolo è una revisione sistematica di altri studi precedentemente pubblicati sull'argomento ed è stato pubblicato nel 2012 sul Journal of American Academy of Child and Adolescent Psychiatry. Hanno concluso che un numero di possibili biomarker potrebbe essere collegato ai sintomi dell'ADHD, tra cui la noradrenalina neurotrasmettitore; un enzima chiamato MAO che disattiva i neurotrasmettitori come la dopamina, l'adrenalina e la norepinefrina; cortisolo; e zinco. I neurotrasmettitori di cui sopra non sono specifici solo per l'ADHD; sono stati associati a una serie di altri disturbi dalla depressione alla schizofrenia.
Altri possibili biomarker dell'ADHD, sebbene siano necessari ulteriori studi, includono una sostanza chimica spesso legata all'assunzione di cibo (neuropeptide Y) e DHEA. Culturisti e appassionati di sport potrebbero aver già sentito parlare di DHEA. È stato pubblicizzato come agente di costruzione muscolare ed è stato bandito per l'uso da parte di alcune organizzazioni sportive collegiale e professionali. Secondo MayoClinic.org, DHEA è un ormone surrenale che stimola la produzione di alcuni ormoni maschili e femminili. Quindi è facile capire perché sarebbe proibito nell'atletica. Come possibile biomarker, i livelli più bassi di DHEA sono correlati con l'ADHD, ma come tutti questi altri risultati, ciò non significa necessariamente che il DHEA causi l'ADHD. Bassi livelli di DHEA sono associati a depressione, malattie cardiache e invecchiamento naturale. Piuttosto, potrebbe esserci una possibile associazione tra DHEA (o una qualsiasi di queste altre sostanze citate) e sintomi di ADHD senza che sia necessariamente una causa dei sintomi.
Che cosa significa questo?
Il potere potenziale di un biomarcatore per qualsiasi altra condizione è che possa aiutarci a identificare meglio chi è a rischio di sviluppare un disturbo nelle fasi iniziali. Attualmente, riteniamo che qualcuno possa avere l'ADHD o la malattia di Alzheimer solo dopo che i sintomi hanno iniziato a svilupparsi. La ricerca di biomarcatori ci ha anche mostrato quanto siano complicati e multidimensionali i collegamenti e le possibili cause della maggior parte di questi disturbi.
Non esiste un proiettile d'argento in questo momento per identificare l'ADHD in anticipo. Ma in futuro potrebbe esserci, forse con una combinazione di biomarcatori affidabili considerati insieme. Per l'ADHD e la maggior parte delle altre condizioni, i biomarcatori tendono ad essere collegati al disturbo senza provocarlo direttamente. Confrontalo con una relazione veramente causale, come il bisogno di contrarre il virus dell'HIV per sviluppare l'AIDS, o un determinato modello genetico che è richiesto in un individuo per sviluppare la malattia di Huntington.
Le future promesse dei biomarcatori sono migliorare la precisione nella diagnosi e sviluppare trattamenti più efficaci o addirittura preventivi. La ricerca di biomarcatori è agli inizi e ha una potenziale capacità per un futuro migliore nell'identificazione e nella gestione dell'ADHD.
