“60 minuti” ha pubblicato un segmento la scorsa domenica sulla terapia elettroconvulsiva (ECT), meglio conosciuta come trattamento d’urto. Kitty Dukakis è stata intervistata da lunga data e sostenitrice dell’ECT per la sua grave depressione. Il pezzo era quasi del tutto positivo, salvo per breve menzione della perdita di memoria come un sfortunato effetto collaterale. Questo è stato presto lasciato indietro da un video di un paziente appena sorretto, che non ha dichiarato alcun problema: nuove tecnologie sono in fase di sviluppo, ad esempio terapia magnetica o MST, che promettono di mitigare questo problema. L’ECT è stato presentato come un trattamento miracoloso poco apprezzato – e i trattamenti miracolosi, purtroppo, mi preoccupano sempre.
Oltre a rassicurare il pubblico – ECT non è doloroso e non si sente più punitivo, in contrasto con la sua rappresentazione fittizia 43 anni fa in “Qualcuno volò sul nido del cuculo” – il segmento ha anche ammonito gli psichiatri che non usano ECT abbastanza spesso. Secondo “60 minuti”, i pazienti gravemente depressi languiscono da anni con antidepressivi inefficaci, imprigionati dai pregiudizi antiquati dei loro medici e da paure infondate.
Come tante altre notizie in questi giorni, questo rapporto ha semplificato troppo per fare un punto retorico. La realtà è piuttosto diversa. Posso solo ricordare due pazienti nei miei decenni di pratica che avrebbero potuto beneficiare dell’ECT. (Non sono addestrato a somministrarlo, quindi sarebbero stati indirizzati a un collega.) Tutte le altre persone depresse che ho visto, centinaia di loro, sono migliorate in psicoterapia, medicina antidepressiva standard o entrambe. Oppure avevano problemi di personalità di vecchia data che li rendevano depressi – un problema irritante per essere sicuro, ma non è possibile risolvere un ECT. Alla grande maggioranza sono stati infine aiutati da trattamenti più benevoli e molto meno costosi rispetto all’ECT.
Questo non è sorprendente considerando che la maggior parte della depressione è di modesta gravità. E la modesta severità della maggior parte della depressione non è di per sé sorprendente. Nel tentativo di catturare quanti più casi possibili, i criteri diagnostici del DSM-5 per il disturbo depressivo maggiore includono persone cronicamente infelici che sono ancora in grado di lavorare o frequentare la scuola, persone senza rallentamento psicomotorio e persone che non hanno mai dato un suicidio pensato. Mentre la grave depressione malinconica sembra e agisce molto come una malattia degna di un intervento medico in anestesia generale, cioè ECT, la maggior parte di ciò che chiamiamo depressione in questi giorni non lo fa. Molte persone arrancano, non godendosi la vita ma non essendo gravemente danneggiati. Suggerire ECT per questo gruppo è irresponsabile.
Le percezioni e la storia di ECT rimangono i blocchi stradali. Anche l’ECT volontario è l’epitome della medicina paternalistica: un trattamento potente e tecnologico fatto a un paziente passivo. E mentre la maggior parte degli ECT è ora volontaria e richiesta, storicamente non lo era. Alcuni ECT negli Stati Uniti sono ancora ordinati in tribunale oggi. Ciò deriva ancora dal suo uso nei pazienti più depressi, che possono manifestare deliri nichilistici o che sono così indeboliti da non poter partecipare al proprio trattamento. Anche se è altamente efficace e senza migliori alternative, frenare qualcuno per somministrare l’anestesia e uno shock elettrico che provoca un attacco epilettico è una nozione difficile da accettare per il pubblico.
I pezzi di buon senso in televisione non sono all’altezza del disagio che la maggior parte del pubblico prova per il trattamento d’urto. Non esiterei a raccomandarlo a pazienti gravemente depressi e non funzionali, specialmente quelli con depressione classica malinconica che hanno fallito le prove complete di farmaci antidepressivi standard. Inoltre, l’ECT può essere una buona prima scelta quando la depressione è accompagnata da delusioni congruenti con l’umore. Ma queste sono condizioni inusuali in cui l’efficacia consolidata di ECT supera la perdita, il costo e l’apprensione associati alla memoria. Realisticamente, dovremmo pensare all’ECT come a un intervento chirurgico salva-vita: un’opzione essenziale quando necessario, ma difficilmente qualcosa da divulgare o accogliere con leggerezza.
© 2018 Steven Reidbord MD. Tutti i diritti riservati.
