Se il football americano fosse un additivo alimentare o un farmaco, sarebbe vietato dalla FDA. Oppure, se gli interessi finanziari impedissero il suo divieto, il pacchetto avrebbe almeno un avvertimento da parte del chirurgo generale: il calcio provoca danni cerebrali . Per un riassunto di un laico delle prove, date un'occhiata all'articolo di Malcolm Gladwell, Offensive Play , apparso nel New Yorker della scorsa settimana (19 ottobre).
L'articolo di Gladwell si basa in gran parte sulle sue interviste con due ricercatori di neuropatologia – Anne McKee e Bennet Omalu – che sono specialisti in una condizione chiamata encefalopatia traumatica cronica (CTE), una malattia neurologica progressiva causata da un trauma al cervello, che ha sintomi simili a quelli della malattia di Alzheimer. Il marker fisico più affidabile del CTE, osservabile solo nei saggi post-mortem, è costituito da grovigli anormali della proteina tau nel cervello.
McKee ha esaminato il cervello degli ex atleti che hanno praticato sport di contatto, soprattutto giocatori di football, ma anche alcuni pugili, che sono morti e le cui famiglie hanno dato il permesso. Al momento dell'intervista di Gladwell, McKee aveva esaminato 16 di questi cervelli e trovato prove evidenti di CTE in ognuno di essi. In studi simili, Omalu ha riferito di aver trovato prove evidenti di CTE in tutti tranne uno degli ex giocatori di football che aveva studiato (l'unica eccezione era un running back che non giocava a football molto a lungo). Alcuni di questi uomini erano morti giovani, alcuni vecchi, ma tutti (tranne uno) avevano prove certe del tipo di danno cerebrale che è noto per causare la demenza, tra cui grave compromissione della memoria, perdita di giudizio e talvolta alterazioni della personalità dannose. Uno dei soggetti di McKee era un ragazzo di 18 anni che aveva giocato solo a football del liceo, e persino lui aveva il tau mark rivelatore di CTE. Omalu ha anche raccolto storie dalle mogli di ex giocatori di football, descrivendo in dettaglio i debilitanti cambiamenti comportamentali di cui erano stati testimoni, spesso iniziando in un'età molto più giovane di quella in cui si manifesta la malattia di Alzheimer.
Il calcio è uno sport in cui i ragazzi o gli uomini fisicamente potenti, alcuni dei quali sono rinforzati molto al di là delle dimensioni e della forza, si allineano ripetutamente e si sfasciano la testa l'uno contro l'altro o si gettano l'un l'altro a terra. Il tormentone è intrinseco allo sport. Indossano elmetti, naturalmente, ma nessun casco finora progettato – o anche solo immaginato finora – può proteggere il cervello di questi giovani dai ripetuti colpi che ricevono. L'articolo di Gladwell si riferisce a studi che dimostrano che anche nelle sessioni di pratica il cervello di questi giocatori subisce più botte. Secondo McKee e Omalu, è il ripetuto sbattere la testa, che è parte del gioco stesso – non un particolare colpo enorme – che è la causa principale del CTE che stanno osservando.
Sebbene le prove del tau siano relativamente nuove, altre prove per gli effetti dannosi per il cervello del calcio non sono nuove. In effetti, gli argomenti per abbandonare i programmi di calcio scolastico a causa di tali effetti sono stati pubblicati periodicamente per decenni. Eppure le scuole superiori e le università – incluso il college con cui sono affiliato – ora spingono i loro programmi di calcio più difficile che mai, e guardare i giochi della NFL in televisione è un passatempo nazionale. Coloro che spingono il calcio a livello universitario, in particolare, sono persone istruite. Sanno che il calcio danneggia i cervelli; sanno quello che stanno facendo, proprio come i produttori di sigarette sapevano da decenni quello che stavano facendo. Eppure continuano a farlo perché il programma di calcio è così redditizio. Nel nostro mondo impazzito per gli sport, il calcio, forse più di ogni altra cosa, è ciò che tiene gli alunni interessati ai loro alma maters e fa circolare le donazioni. È tempo che gli alunni inizino a ribellarsi. Nel suo articolo, Gladwell paragona implicitamente l'indignazione che noi, come società, abbiamo espresso riguardo l'abuso di cani, la lotta con i cani, la nostra mancanza di indignazione per l'abuso di ragazzi e giovani uomini, nel calcio.
L'articolo di Gladwell mi ha portato a riflettere più ampiamente sulla corruzione del gioco che si verifica quando ci concentriamo troppo sulla competizione, quando vincere diventa più importante del semplice divertimento. Prima di andare oltre, però, ammetto che ho praticato a lungo sport competitivi. Ho giocato e mi sono divertito con il basket, il baseball e l'atletica leggera nelle scuole superiori; Ho allenato il basket come mezzo per farmi strada attraverso il college; e mia moglie ti dirà che sono ancora (a 65 anni) una persona a volte troppo competitiva. Quando vedo qualcuno che mi cattura sulla mia bicicletta o sul mio kayak, accelero anche se sono appena uscito per una cavalcata piacevole, e sono l'unico in famiglia a prendere sul serio giochi da tavolo come Scrabble. Mia moglie e mia figliastra mi prendono in giro appropriatamente, senza fine, su tutto questo. A livello di pancia, compro l'orientamento competitivo della nostra società; ma la mia testa mi dice che siamo andati troppo lontano. Spingiamo i nostri bambini in giochi competitivi e ci comportiamo come se "giocare" senza gareggiare fosse una perdita di tempo. Trasformando il gioco in competizione noi, come società, stiamo danneggiando la salute di tutti.
Beyond Brain Damage
I danni alla salute causati dalla nostra forte attenzione alla competizione vanno oltre il calcio e il danno cerebrale.
Quando si vincono in una qualsiasi attività, la gente si diverte solo a divertirsi, le persone "giocano il dolore", così le lesioni minori di tutti i tipi si trasformano in quelle importanti.
Quando si vincono briscole solo per divertimento, alcune persone assumono steroidi o altri farmaci che migliorano le prestazioni ma danneggiano a lungo termine.
Quando si vincono briscole solo divertendosi, solo pochi individui selezionati fanno le squadre, e il resto della società diventa semplicemente giocatori vicari, che diventano grassi e morbidi mentre mangiano e guardano dagli spalti o dai divani del salotto.
Quando si vince briscola semplicemente divertendosi, la buona sportività spesso va in malora.
Tutto questo si applica a tutte le nostre attività, incluso il nostro lavoro, non solo allo sport. La vita dovrebbe essere giocosa, gioiosa. La compulsione a vincere può svuotare il divertimento da tutto ciò che facciamo, e può distruggere la nostra salute nel processo.
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Cosa ne pensi? Quali esperienze positive e negative hai tu, i tuoi figli o altri che conosci con sport agonistici? Gradirei i tuoi commenti. Ho intenzione di continuare il tema del gioco competitivo – o della competizione contro il gioco – per i prossimi due o tre post, e spero di prendere in considerazione le vostre esperienze, pensieri e domande.
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