Stiamo bullendo i nostri cani?

Fonte: fotografia di David Scott, usata con permesso

Qualcosa di sensazionale è accaduto in un recente seminario sull'insegnamento basato su Bond-Based Choice. Più volte all'anno offriamo corsi presso la struttura Assistenti Canini per coloro che vogliono imparare il nostro approccio all'educazione dei cani. Nel seminario di dicembre, abbiamo avuto sette cani adulti giovani di Cani – quelli che erano in meno di sei mesi o meno da diplomati come cani di servizio – disponibili per le sessioni di allenamento.

Tutti i cani erano adorabili, gradevoli Golden Retriever o Golden-mix, ma tre dei sette mostravano molta più angoscia degli altri. Mentre quattro cani riposavano tranquilli, questi tre erano irrequieti. Hanno tirato indietro i guinzagli. Ogni tanto si fermavano quando venivano calpestati. E ansimavano continuamente. Ho iniziato a esaminare ogni variabile per capire perché i cani sembravano stressati: allevamento, istruttori, alloggio, sesso, età, socializzazione e abitudine. Sebbene ci fossero alcune differenze, nessuno si applicava esclusivamente a quei tre cani.

Questo mi ha portato ad analizzare le tecniche di manipolazione utilizzate dai volontari degli Assistenti Canini che interagivano regolarmente con i cani. Tutti i cani degli Assistenti Canini dovrebbero essere allevati usando l'Approccio basato sul legame, il che significa che sono istruiti piuttosto che addestrati a eseguire comportamenti di obbedienza tradizionali al momento giusto, come "Stay". Mentre i nostri volontari sono tutti ben intenzionati, non è stato facile per alcuni di loro impegnarsi a lasciare l'addestramento all'obbedienza. Così, ho deciso di valutare tutti e sette i cani per vedere se qualcuno di loro mostrava segni di essere stati addestrati all'obbedienza.

Nel tentativo di minimizzare le variabili, ho gestito me stesso tutti e sette i cani. Dopo un breve momento di conoscenza, ho detto fermamente ai cani, uno alla volta, di "restare". Il primo cane mi ha baciato il palmo della mano. Il secondo mi ha consegnato il suo guinzaglio. Il terzo rimase immobile mentre attraversavo la stanza e rimasi sul posto finché non la chiamai. Il quarto mi ha portato un giocattolo stridulo. Il quinto cane rimase immobile finché non fui a una ventina di metri di distanza e poi si alzò lentamente. Il sesto rimase immobile finché non lo chiamai dall'altra parte della stanza. Il settimo mi guardò con la testa piegata di lato per un momento o due e poi si avvicinò per prendere un sorso d'acqua. Tutti i cani fecero uno sforzo per capire quello che stavo chiedendo, ma quattro di loro non avevano mai sentito chiaramente quel comando, "Stay." Al contrario, tre di loro avevano chiaramente una certa esposizione alla stecca e il concetto … i tre cani che avrebbero stato mostrando ansia durante il seminario.

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Nelle due settimane successive, ho testato trentotto cani di altri cani canini e ho trovato una forte correlazione positiva tra il periodo di tempo, se mai, un cane rimasto quando comandato da uno sconosciuto e il numero di comportamenti da stress mostrati dal cane, come la leccata delle labbra, durante i successivi dieci minuti. Ovviamente, è necessaria più ricerca con un numero maggiore di cani, ma sono stato scosso da questi risultati. Da molto tempo credevo che avremmo potuto fare meglio con i nostri cani che addestrarli semplicemente a rispondere ai comandi in modo robotico, ma questa era la prima volta che vedevo prove empiriche che l'addestramento alla compliance poteva essere veramente dannoso.

I cani che hanno aderito alla mia direttiva "Stay" credevano chiaramente di dover obbedire a un estraneo. Tale adesione richiede che i cani, a un certo livello, temano le persone. La definizione di bullo di Google è "usare forza o influenza superiori per intimidire (qualcuno), tipicamente per costringerlo a fare ciò che si vuole". Stavo tentando di maltrattare questi cani, anche se solo per influenza. I cani che avevano conosciuto paura e insicurezza in precedenza per mano di un essere umano mi hanno permesso di farla franca. Gli altri rifiutarono educatamente e con rispetto.

Non voglio allevare cani che temono di non obbedire ai comandi dei relativi estranei, più di quanto mi piacerebbe avere un bambino che obbedisse a qualsiasi adulto. Non è sicuro, fisicamente o mentalmente. Semplicemente non può essere buono per la salute psicologica di qualsiasi creatura vivente credere che tu esista in balia di tutto ciò che incontri. Certo, essere educato con tutti quelli che incontri è importante. Ma, qualunque cosa ti venga detto da qualcuno che ti dice è una ricetta per il disastro.

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Quindi, come alleviamo cani sani e ben educati senza instillare in loro la convinzione che devono obbedire a tutte le direttive umane? È facile. Smetti di insegnarli. Smettila di spaventarli e obbedisci e inizia a concedere loro ciò di cui hanno bisogno per scegliere di collaborare con noi. I nostri cani lo porteranno da lì.