Le religioni organizzate servono molte funzioni diverse oggi dalla gestione di enti di beneficenza e ospedali alla generazione di leggi e all'organizzazione politica. Eppure, la maggior parte di queste complesse funzioni sociali non ha nulla a che fare con la vita nelle più semplici società di sussistenza che ci hanno definito come una specie.
Quando le religioni sono nate per la prima volta, devono aver aiutato i nostri antenati come individui. Molti studiosi ritengono che gli individui religiosi abbiano avuto più successo nel crescere i figli. Eppure la dimensione della famiglia è più o meno fissata da fattori ecologici – come la disponibilità di cibo – e che non può essere arbitrariamente innalzata o abbassata dalla religione (1). Un'altra possibilità è che la religione contribuisca a fornire un senso di sicurezza emotiva – agendo in modo molto simile alla coperta di sicurezza da cui un bambino piccolo riceve conforto quando è angosciato.
Religione come coperta di sicurezza
Secondo il concetto di sicurezza della religione, i sistemi di credenze soprannaturali garantiscono la pace della mente e aiutano i credenti a far fronte agli eventi più stressanti della loro vita. Questo è un servizio prezioso perché lo stress cronico aumenta la pressione sanguigna che porta a malattie cardiache, depressione clinica e contribuisce ad una serie di altri problemi di salute che vanno dall'obesità al cancro.
Sebbene le persone religiose tendano a respingere l'approccio alla religione come semplicistico, è versatile e ci aiuta a capire molto sulle pratiche religiose che sono altrimenti difficili da spiegare. Deve ancora essere abbracciato da studiosi di religione che preferiscono termini più elevati come "sicurezza esistenziale" che significano più o meno la stessa cosa.
L'idea del blank security riesce a spiegare perché alcune situazioni evocano una risposta religiosa. Comprende gli effetti fisiologici noti dei rituali e delle credenze religiose. Ci aiuta anche a capire perché la religione è in declino nei paesi più sviluppati dove i cittadini godono di uno standard di vita eccezionalmente buono.
Situazioni "religiose"
Conosciamo tutti i passeggeri nervosi delle compagnie aeree che irrompono nella preghiera non appena l'aereo incontra un punto di turbolenza. Le stesse persone hanno meno probabilità di pregare per la liberazione quando si recano al lavoro, un viaggio statisticamente molto più pericoloso. Il punto importante è che le persone moderne pregano quando si sentono minacciate da un incidente aereo, da un disastro naturale o da un attacco militare. Gli antropologi riportano esattamente lo stesso modello per le società di sussistenza. Un isolano di Trobriand ha pregato prima di avventurarsi in acque agitate, ma mai prima di pescare in una laguna calma, per esempio.
Come la coperta di sicurezza di un bambino, il rituale religioso è fonte di conforto quando le persone sono angosciate. Le religioni mondiali offrono generalmente tranquillità. Ricerche recenti dimostrano che possono fornire risultati, sebbene gli stessi benefici siano disponibili attraverso tecniche secolari di rilassamento e meditazione.
Riduzione dello stress
I ricercatori della Duke University hanno scoperto che i rituali religiosi fungono da meccanismo antistress (2). Hanno dimostrato che la preghiera individuale, oltre a prestare servizio in chiesa, riduce la pressione sanguigna, un indice affidabile di stress psicologico ridotto. Elevata pressione del sangue causa malattie cardiache e malattie cardiache è il killer numero uno in molti paesi sviluppati. Questa ricerca fornisce una notevole verifica letterale dell'idea politica della religione di Marx come un calmante "oppio del popolo".
Di conseguenza, preghiere e rituali contribuiscono direttamente alla salute e alla lunga vita. Inoltre, la disponibilità di un efficace meccanismo di riduzione dello stress aiuta le persone a sentirsi più fiduciose e ottimiste riguardo alle loro vite – uno stato d'animo che produce dividendi per la salute.
L'ascesa dell'ateismo nei paesi sviluppati
Le persone che vivono nei paesi più poveri del mondo, come quelle dell'Africa subsahariana, sono quasi universalmente religiose. Viceversa, livelli sostanziali di ateismo si trovano solo nei paesi più sviluppati del mondo, come il Giappone e i paesi dell'Europa occidentale.
Numerosi test statistici dimostrano che la religione diminuisce ovunque la qualità della vita migliora (1). Nei paesi atei, la qualità della vita della gente comune è migliore di quanto non sia mai stata prima. Questo è vero se si guarda alla salute, al benessere economico, alla libertà politica e ai diritti umani, alla felicità o alla libertà dalla violenza e dalla criminalità.
Dove le condizioni di vita sono favorevoli, c'è meno bisogno della coperta di sicurezza della religione. I residenti sentono meno ansietà per le loro vite e incontrano vari prodotti di benessere rivali – dalla psicoterapia e dalla droga allo sport e all'intrattenimento. I piaceri terrestri trionfano così sulla torta nel cielo (1).
Tutto sommato, la prospettiva della copertura di sicurezza sul credo religioso e l'ateismo sono intuitivamente convincenti. Inoltre spiega perché sia nata una capacità di credo religioso tra i nostri antenati e perché sia in declino nei paesi sviluppati. Da quella prospettiva, non ha rivali credibili.
1. Barber, N. (2012). Perché l'ateismo sostituirà la religione: il trionfo dei piaceri terreni sopra la torta nel cielo. E-book, disponibile su: http://www.amazon.com/Atheism-Will-Replace-Religion-ebook/dp/B00886ZSJ6/
2. Paul-Labrador, MD et al. (2006). Effetti di uno studio controllato randomizzato di meditazione trascendentale su componenti della sindrome metabolica in soggetti con malattia coronarica. Archives of Internal Medicine, 166: 1218-1224.
