Mezzo milione di anni fa, i nostri antenati si ritrovarono con cervelli molto grandi. Tuttavia, non erano particolarmente intelligenti. A cosa dobbiamo la loro rapida trasformazione in esseri umani moderni altamente intelligenti? Sembra che siamo stati toccati non tanto con il fuoco celestiale, come direbbe il poeta William Blake, ma con il fuoco metabolico. Recenti ricerche genetiche hanno scoperto che il nostro cervello ha iniziato a usare l'energia molto più rapidamente. Siamo saliti in regni sublimi di pensiero e creatività, ma abbiamo anche aumentato il rischio di malattie mentali.
Il cervello umano è aumentato di dimensioni per diversi motivi evolutivi (vedi i post precedenti). Abbiamo avuto una spinta dall'essere primati, e quindi altamente sociali. Ci siamo anche adattati a una dieta ricca di carne e cibi raffinati che ha ridotto l'intestino e alimentato un rapido aumento delle dimensioni del cervello.
Dopo tutto questo allargamento del cervello, i nostri antenati erano ancora bruti comparabili. Mancavano di originalità nella costruzione degli strumenti, erano pre-linguistici e non lasciavano tracce di alcun pensiero introspettivo. Questo era un mostro sonnolento di Frankenstein che aspettava che la corrente elettrica si accendesse.
Secondo il biologo cinese Philipp Khaitovich (1), i nostri grandi cervelli sono diventati improvvisamente intelligenti da 200.000 a 150.000 anni fa, ma è un battito di ciglia in termini di tempo evolutivo. La sua ricerca genetica indica che durante questo periodo il nostro cervello ha iniziato a bruciare calorie in eccesso.
Quindi quale transizione terrificante ha contribuito a questo sviluppo nell'energetica cerebrale? Abbiamo iniziato a usare il fuoco per preparare i nostri pasti. I primi focolari risalgono a circa 200.000 anni fa.
Perché la cucina è così importante? Il punto chiave è che la cottura abbatte parzialmente il cibo rendendolo più facile da digerire. Grazie alle arti culinarie, l'intestino umano aveva meno lavoro da fare e si restringeva ulteriormente. Con l'ulteriore declino nel nostro intestino, ancora più energia è stata liberata per il cervello.
Eppure, il nostro cervello non si è ulteriormente espanso. Se vuoi capire perché il cervello non si è ingrandito, chiedi a una donna che ha appena partorito se questa sia una buona idea. Invece di ingrandirsi, il cervello ha subito un cambiamento metabolico permettendogli di bruciare più energia senza aumentare il suo volume.
Questo aumento del consumo di energia ha significato che siamo diventati improvvisamente, e drammaticamente, più intelligenti. In poco tempo, gli umani stavano perfezionando il loro kit di attrezzi nella tecnologia efficiente per uccidere a distanza che portò molte specie di prede in estinzione in tutto il mondo (un evento noto come overkill del Pleistocene).
Se la teoria culinaria dell'intelligenza ha qualche merito, ci sono almeno due importanti implicazioni pratiche, in nessun ordine particolare. In primo luogo, i nostri cervelli sono adattati a una dieta che viene cucinata. Ciò significa che si dovrebbe diffidare del movimento del cibo crudo. Secondo Khaitovich, questo può portare a gravi problemi di salute (2). In secondo luogo, i cambiamenti metabolici nel tessuto cerebrale che ci hanno permesso di usare più energia, e di pensare pensieri più elaborati, hanno spinto i nostri cervelli a una performance estrema in cui sono più propensi ad abbattere. Siamo diventati più vulnerabili alla schizofrenia e ad altre malattie mentali.
Il sapore di questo rischio è catturato dalla frase del poeta John Dryden secondo cui "La grande intelligenza [che significa intelligenza] è sicura della pazzia vicino alleati". Persone molto intelligenti, come i romanzieri e altre persone altamente creative, soffrono maggiormente di una varietà di disturbi cerebrali tra cui emicrania, depressione e mania. Quando viene spinto al limite, il cervello, come qualsiasi altro sistema, è vulnerabile al fallimento. Ecco perché così poche auto da corsa possono durare per un'intera gara senza sosta.
Controllando il fuoco e usandolo per preparare il cibo, i nostri antenati potevano rivoltare i loro motori cognitivi in un modo precedentemente sconosciuto sulla Terra. Da qui l'esplosione di nuove tecnologie attraverso le quali siamo arrivati a dominare e mettere in pericolo questo pianeta.
La cucina ha dato più energia al nostro cervello e il cambiamento genetico ci ha permesso di sfruttarlo attraverso il metabolismo cerebrale accelerato. Le conseguenze sono state interessanti. O, come direbbe William Blake, "l'energia è gioia eterna".
1. Khaitovich, P., et al. (2008). Cambiamenti metabolici nella schizofrenia e nell'evoluzione del cervello umano. Genome Biology, 9: R124, 1-11.
2. Nixon, R. (2008, 11 agosto). Cucina e cognizione: come gli umani sono diventati così intelligenti. LiveScience.
