Il mio figlio ingegnere mi ha recentemente acquistato un termostato Nest Learning. La società che lo produce è stata appena acquistata per oltre 3 miliardi di dollari da Google, che è adeguatamente colpita dalla raffinatezza delle funzioni integrate nel termostato. Una volta che il termostato funzionava, mi venne in mente un reclamo fatto negli anni '70 da John McCarthy, uno dei fondatori dell'intelligenza artificiale. Ha insistito sul fatto che anche un termometro ha credenze, dal momento che ha un modo di mostrare la temperatura. Il termostato Nest è molto più sofisticato di un termometro, quindi mi sono chiesto se un termostato così complicato potesse essere capace di convinzioni.
Non penso che i termometri ordinari abbiano credenze, perché una convinzione che opera nella mente umana fa molto di più che mostrare semplicemente la temperatura attuale. Le convinzioni sono in grado di interagire con molte altre credenze attraverso varie forme di inferenza, compresa la deduzione, in cui una conclusione segue con certezza da un insieme di premesse, come nel ragionamento matematico. Le persone sono anche in grado di generalizzare induttivamente, ad esempio quando argomentano dalle osservazioni di un nuovo tipo di cibo che in generale quel tipo di cibo ha un buon sapore. Una forma di ragionamento ancora più sofisticata è chiamata abduzione, o inferenza alla migliore spiegazione, in cui le persone formano e valutano ipotesi sul perché le cose accadono. Molti dei più importanti tipi di ragionamento esemplificano il ragionamento abduttivo: ragionamento giuridico sul fatto che una persona accusata sia colpevole, ragionamento medico su quali malattie siano responsabili dei sintomi osservati e ragionamento interpersonale circa gli stati mentali dell'altro,
Sorprendentemente, il termostato Nest sembra essere capace di tutti questi tipi di inferenza. Il termostato contiene lo stesso potente chip per computer trovato negli iPhone e negli iPad. Molto semplicemente, il termostato sembra capace di deduzione deduttiva quando riporta il tempo totale in cui la fornace era in funzione durante il giorno, il che richiede di sommare le singole volte. Il termostato ha anche sofisticati meccanismi di apprendimento che gli consentono di generalizzare dal modo in cui le persone programmano la temperatura in diversi punti durante il giorno per produrre generalizzazioni dei comportamenti delle persone. Il termostato ha alterato in modo induttivo le mie impostazioni in modi che riflettevano il mio comportamento. Inizialmente, l'ho impostato per le 6:00 come punto di partenza per arrivare a temperatura ambiente per il giorno, ma Nest ha notato che a volte mi svegliavo prima delle sei e cambiando la temperatura. Di conseguenza, ha cambiato le mie impostazioni fino all'impostazione del forno alle 5 del mattino, prima il mercoledì, poi il sabato, e poi alla fine per tutta la settimana. Il termostato ha riconosciuto un cambiamento nel mio schema di riscaldamento prima che me ne accorgessi.
Il termostato Next potrebbe anche essere capace di una sorta di inferenza abduttiva, poiché ha dei sensori di movimento in grado di rilevare se qualcuno si muove attraverso la stanza in cui è collocato. Se non rileva alcun movimento per un po ', dedurrà che le persone sono via. Un modo di interpretare questo sarebbe dire che il termostato sta facendo una deduzione alla migliore spiegazione supponendo che non venga rilevato alcun movimento perché le persone sono andate via, a cui reagisce abbassando il termostato fino a un livello che produce un riscaldamento minimo in per risparmiare
Un'obiezione filosofica all'affermazione secondo cui il termostato ha credenze sarebbe che in realtà non ha rappresentazioni che riguardano il mondo, che i filosofi chiamano intenzionalità. Questa obiezione è difficile da sostenere alla luce del fatto che il termostato riceve input dal mondo sotto forma di sensori di temperatura e di movimento. Inoltre produce uscite sotto forma di accensione o spegnimento del forno di riscaldamento e trasmissione di informazioni a me circa le sue operazioni. Inoltre ho già descritto come il termostato sembra davvero imparare il mio comportamento. Il termostato sembra quindi avere molte delle stesse funzionalità che giustificano l'attribuzione di credenze alle menti umane e l'attribuzione di rappresentazioni al loro cervello.
Ovviamente, il termostato Nest non ha l'intera gamma di funzioni che i credenti umani fanno, come le operazioni motorie, la coscienza e le emozioni. Tuttavia, contrariamente al termometro di McCarthy, non mi sembra strano ipotizzare che il termostato abbia effettivamente delle credenze.