Come ricercatore del comportamento e della cognizione del cane, tendo a ricevere due tipi di domande sia da accademici che da non specialisti. In primo luogo, le persone non mi chiedono quale sia la ricerca specifica che faccio e chiedo invece spiegazioni sul comportamento dei propri cani: come faccio a spiegare al cane chi sembra sapere quando il suo proprietario è turbato o quando torna a casa, o che sembra essere empatico o preveggente o manipolatore. Posso spesso dare una buona pugnalata a rispondere a queste domande, ma come ogni ricercatore di una specie, sono tutt'altro che onnisciente.
Il secondo tipo di domanda che ottengo è: che mi dici dei gatti?
Che dire dei gatti in effetti. Nell'ultimo decennio, lo studio della cognizione del cane è sbocciato: ora ci sono molti gruppi di ricerca, negli Stati Uniti e soprattutto all'estero, impegnati a testare il comportamento dei cani domestici, Canis familiaris , sui compiti delle loro abilità sociali, comunicative e fisiche . Molti di questi compiti comportamentali erano stati precedentemente eseguiti con scimpanzé o altri primati non umani; lo studio dei cani ha acquisito slancio perché in molti casi – in particolare sui compiti sociali cognitivi – i cani hanno scimpanzé sorprendentemente fuori dagli schemi. Anche se i cani, come un animale domestico onnipresente nelle nostre famiglie, sembrano familiari e conosciuti, le nostre impressioni sul senso comune delle abilità dei cani sono spesso disconfermate come confermate.
Ma la ricerca sulla "cognizione del gatto" è rimasta indietro. Uno dei più importanti periodici del settore, intitolato correttamente Cognizione animale , ha pubblicato 36 articoli sulla cognizione del cane dal 1998. A quel tempo, solo 3 articoli sono stati pubblicati su Felis catus . Questo è uno in meno rispetto a quello che è stato pubblicato sulle seppie e ne è stato raccolto uno in più rispetto al polpo. I piccioni, che erano le stelle della ricerca comportamentale, erano soggetti in soli ventiquattro articoli. I cani sono di gran moda, e per il momento stanno eclissando i loro fratelli addomesticati. Ed è ragionevole chiedersi perché questo potrebbe essere.
Il primo ostacolo a una scienza della cognizione del gatto potrebbe essere lo stesso ostacolo che la cognizione del cane ha recentemente fatto saltare: riteniamo di sapere già cosa possono fare i gatti. I gatti si stanno ammassando in circa il 30% delle famiglie americane; non si sentono esotici. Non c'è carenza di libri sul comportamento dei gatti; ogni proprietario di gatti si crede esperto nel comportamento delle specie (e probabilmente è ragionevolmente esperto almeno nel descrivere il comportamento del proprio gatto). E tra le cose che "sappiamo" dei gatti c'è un altro colpo contro la loro probabilità di essere studiati: i gatti sono considerati "indipendenti" e non rispondono ai proprietari. L'impeto del campo della cognizione del cane si basa in gran parte sui successi dei cani nei compiti "cognitivi sociali": quelli che si basavano sul fatto che fossero attendibilmente reattivi e interattivi con gli umani. Alcune caratteristiche fisiologiche dei gatti le ostacolano anche come soggetti di ricerca comportamentale: le loro caratteristiche facciali sono meno flessibili, meno espressive, rispetto al cane con il muso sporgente, la bocca larga e spesso le orecchie enormi e mobili.
Ci sono alcune prove che un campo della cognizione del gatto sta prendendo forma. Ci sono stati recentemente studi sul processo decisionale; memoria; comprensione causale; imparare dall'osservazione; test di spostamento invisibile (capire dove un oggetto è andato quando è bloccato dalla vista) e la permanenza dell'oggetto (consapevolezza che gli oggetti continuano ad esistere quando non sono visibili); comportamento anche lateralizzato (uno studio in stampa ha scoperto che i gatti maschi tendono a usare prima le zampe di sinistra, le femmine al loro diritto), una volta considerata la provincia solo degli umani.
I gatti sono più recentemente addomesticati dei cani (e un recente articolo sul loro addomesticamento ha suggerito che essi, a differenza dei cani, probabilmente avevano poca utilità per i primi addetti all'addomesticamento – nemmeno come mouser, come credevano comunemente). Questo certamente non li rende meno interessanti come animali. Infatti, a differenza dei risultati dell'allevamento selettivo in alcuni cani (i carlini, per esempio), i cambiamenti nel corpo e nella pelliccia dei gatti durante il loro periodo di addomesticamento non alterano in modo significativo le loro capacità comunicative. I gatti hanno molti modi di comunicare, attraverso la postura del corpo, l'uso della coda, le orecchie e le vocalizzazioni: dal miagolio a vari sibili, grida e fusa. E il rovescio della questione del disinteresse relativo dei gatti negli umani è che sono più propensi a sviluppare capacità cognitive fisiche per risolvere i problemi da soli, piuttosto che guardare agli umani come fanno spesso i cani.
Il pronostico nella scienza è probabilmente un gioco perdente, ma scommetterei che i gatti sono veloci sulle code dei cani come soggetti di ricerca comportamentale.
