“Invecchiare insieme a me! Il meglio deve ancora essere, l’ultimo della vita, per il quale è stato fatto il primo. I nostri tempi sono nella sua mano, chi dice: “Un intero che ho programmato, spettacoli giovanili ma metà; Abbi fiducia in Dio: vedi tutto, non aver paura! ”
– Robert Browning
Molti di noi presumono che il nostro invecchiamento sia stato cablato attraverso i nostri geni e che la nostra longevità dipende in ultima analisi da quanto saggiamente abbiamo scelto i nostri genitori e nonni. A prima vista le prove sembrano convincenti: i gemelli identici hanno una vita più concordante rispetto ai gemelli fratelli ed è facile trovare famiglie con una longevità impressionante. In realtà i ricercatori hanno fatto carriera nello studio di famiglie con vite straordinariamente lunghe. La sfida è che i nostri geni interagiscono con le nostre attività, il nostro stile di vita e il nostro ambiente e avere una predisposizione genetica non è la stessa cosa che i nostri geni determinano la nostra longevità. Ad esempio, anche con un pedigree di straordinaria longevità sarebbe sciocco brandire un ferro 7 su un campo da golf in un temporale. Quando guardiamo più da vicino le più forti influenze ereditarie sulla longevità, la tendenza è in realtà in un’altra direzione con malattie come la malignità che tendono ad accorciare la vita.
Mentre alcuni dei determinanti genetici dell’invecchiamento sono chiari, ci sono prove convincenti da uno studio di oltre 13000 gemelli svedesi che suggerisce che solo il 30 percento della nostra longevità si riferisce ai nostri geni (1). Pertanto, il 70 percento del nostro invecchiamento è sotto il nostro controllo. Inoltre, solo circa la metà dei cambiamenti cognitivi erano correlati all’ereditarietà nello studio svedese. Nello studio Nun (abbiamo discusso in un precedente blog) c’erano due sorelle biologiche che avevano ciascuna più di novanta. La sorella mentalmente attiva non aveva alcun deficit cognitivo mentre la sorella minore, meno intellettualmente attiva, sviluppava la demenza. Il messaggio di questi e altri studi di riferimento sull’invecchiamento e sulla funzione cognitiva è che l’attività mentale a volte può superare la predisposizione genetica.
Non dovremmo essere così preoccupati per i nostri geni, ma piuttosto come questi geni sono espressi. In un certo senso, la nostra dotazione genetica è come uno skilift che ci conduce sani e salvi al picco dell’efficienza riproduttiva. Quindi è nostra scelta come percorrere il pendio. Il nostro viaggio può essere eccitante, rischioso e breve o può essere migliore e piacevole. Le nostre scelte di stile di vita sono davvero importanti. Possiamo lasciare che il nostro codice genetico si realizzi meccanicamente o possiamo prendere in carico la modifica di alcuni dei nostri software genetici attraverso le nostre scelte di stile di vita. Questa è una buona notizia perché significa che la nostra qualità della vita nella vecchiaia è in gran parte sotto il nostro controllo.
L’attività sessuale non deve diminuire con l’invecchiamento. Il motivo principale per cui l’attività sessuale diminuisce ha meno a che fare con la capacità di prestazione che con l’immaginazione e le aspettative. È vero che l’eccitazione e la stimolazione impiegano più tempo a invecchiare. La disfunzione erettile aumenta negli uomini con l’aumentare dell’età, ma non tanto quanto è stato ampiamente creduto. Non ci sono prove che l’invecchiamento abbia effetti negativi significativi sulla capacità o piacere sessuale delle donne.
Le prove dei dati dell’indagine parlano da sole: circa un quarto degli uomini e un terzo delle donne di età compresa tra i 18 ei 31 anni sono molto felici della loro vita sessuale (2). Quella percentuale salta a quasi il 50% per le persone di età superiore ai 65 anni. Inoltre, il 50% di questo gruppo ha continuato ad essere sessualmente attivo e quasi il 40% desiderava fare sesso più frequentemente. Tre quarti degli uomini e il 70% delle donne sessualmente attive si sono detti soddisfatti o più soddisfatti rispetto a quando avevano 40 anni. Forse diventiamo meno inibiti e ci sentiamo più rilassati e sicuri mentre invecchiamo.
L’attività sessuale è correlata positivamente alla longevità. Negli studi scientifici gli uomini sposati vivono circa 8 anni in più rispetto agli uomini che non si sono mai sposati mentre le donne sposate vivono 3 anni in più rispetto alle donne che non hanno mai sposato. La differenza di longevità sembra essere correlata a tassi ridotti di malattie cardiovascolari e cancro. In un altro studio, gli uomini che avevano più di due orgasmi alla settimana erano molto meno probabili (quasi il 50%) a morire durante il periodo di follow-up rispetto agli uomini che avevano meno di un orgasmo al mese. Per le donne la soddisfazione sessuale è correlata positivamente con la longevità. L’attività sessuale e la soddisfazione non devono diminuire mentre invecchiamo e più ne godiamo, maggiori sono i benefici per la nostra salute e la nostra longevità. Forse il vero segreto sta nell’essere in una relazione stabile e amorevole.
La realtà non è così pessimista: non più del 25% delle persone rimarrà in una casa di cura in qualsiasi momento della propria vita, comprese brevi visite per la riabilitazione. Nel 2012 solo il 3,5% degli anziani americani viveva in case di cura. Come ogni nostro mito che invecchia, ci sono mezze verità e idee sbagliate che offuscano la realtà. L’onesta esplorazione della vecchiaia deve riconoscere un abisso tra ricchi e poveri perché i pregiudizi sociali, letterari e storici tendono a nasconderlo. Inoltre, la vecchiaia non è un fatto statistico; è l’ultimo stadio di un processo di cambiamento, il culmine della vita. La svolta dall’adolescenza all’età adulta è arbitraria solo entro limiti ristretti; il tempo della vecchiaia è mal definito. Quando viene raggiunto il picco di un uomo o di una donna da cui decadono le cose? Questo non è facile da determinare e può essere conosciuto con certezza solo dopo che la vita di una persona è finita.
Un problema è che raggruppiamo tutti gli anziani e non riusciamo ad apprezzare le persone anziane come un gruppo eterogeneo. Sottogruppi richiedono un’attenta definizione e un’attenzione particolare: le donne, che costituiscono una grande maggioranza dei nostri cittadini anziani; il “molto vecchio” di 90 anni e oltre, il gruppo in più rapida crescita di tutti; e persone in povertà. Quelli che sono dipendenti o disabili sono un sottogruppo importante ma non sono la maggioranza degli anziani.
In parte è colpa della nostra società che il declino con l’età spesso inizia troppo presto e che può essere rapido e doloroso. Dobbiamo esplorare il problema di ottenere cure mediche di alta qualità per tutte le persone anziane e la fornitura di altri benefici attraverso l’ampia diversità culturale ed etnica della nostra nazione. L’invecchiamento avviene sempre nel contesto della società e l’attuale status sociale degli anziani deve essere migliorato. Ma questo non affronterà il problema reale: le persone anziane devono essere trattate come persone. Le nostre politiche sociali devono riflettere chiaramente questo impegno per il valore umano. La vecchiaia mette alla prova la società – qual è il significato della vita per quella società? Fino a che punto ea quali costi andrà la società per chi ha bisogno di cure? Quindi, quanto è responsabile la società?
Dobbiamo tutti affrontare la nozione di irreversibilità, di inevitabile declino fisico che aumenterà con l’età. Come abbiamo visto, l’impatto e il grado di questi cambiamenti sono fortemente determinati dall’individuo e dal modo in cui le persone rispondono in modo diverso. Spesso i cambiamenti del corpo significano meno dell’atteggiamento adottato verso questi cambiamenti. Chiaramente, i cambiamenti che si verificano influenzano gli uomini e le donne in modo diverso in quanto le donne sopravvivono significativamente agli uomini. Ma per gli uomini l’invecchiamento potrebbe non essere così fisicamente duro. I capelli bianchi e le rughe non sono necessariamente in conflitto con ideali virili. Gli uomini sembrano avere vantaggi sociali mentre le donne hanno vantaggi biologici.
Le malattie limitano la nostra funzione più della nostra età. L’invecchiamento è un processo di crescita e non un insieme di idee o fattori o cambiamenti a cui ci rassegniamo. I cambiamenti fisici con una crescita continua sono davvero in calo? Dipende dalla nostra prospettiva. Considera l’ondulazione prodotta lanciando una pietra nell’acqua. L’altezza della sua onda diminuisce man mano che il cerchio si espande. Ci identifichiamo con l’ondulazione nell’acqua con la sua onda che diminuisce di altitudine nel tempo o ci identifichiamo con il cerchio di coscienza in espansione che richiede tempo per svilupparsi?
Riferimenti
1. Una revisione concisa del registro svedese dei gemelli può essere trovata nel Journal of Internal Medicine 252: 184-205, settembre 2002.
2. L’indagine più importante sulla sessualità in età avanzata era “Uno studio sulla sessualità e la salute tra gli adulti più anziani negli Stati Uniti.” The New England Journal of Medicine 357: 762-774, 2007.
