A sostegno degli studenti: rendere nuovamente sicure le scuole

Mantenere le cose come sono non è sostenibile.

La folla di The March for Our Lives a Washington, DC, il 24 marzo 2018.

Fonte: Ted Eytan, Wikimedia Commons

Scrivo questo post in solidarietà con gli studenti che creano un movimento nazionale contro la violenza armata. Lo shock e le prime reazioni alla tragedia di Parkland sono passati e il messaggio “Never Again” degli studenti ai legislatori deve ricevere l’attenzione indivisa che merita. Come professionista della salute mentale, voglio affrontare l’argomento prevalente secondo cui i legislatori non dovrebbero concentrare i loro sforzi sul controllo delle armi, ma sul rendere più ampiamente disponibile il trattamento della salute mentale. Mentre l’aumento dell’accesso alla salute mentale è essenziale, non risolverà il problema, perché molti dei giovani che perpetrano questi crimini spesso non presentano disturbi mentali. Tuttavia, la ricerca sull’impatto della disponibilità di armi da fuoco in questo paese è innegabile: i tassi di omicidio di armi da fuoco sono altamente correlati con la disponibilità di armi da fuoco e gli Stati Uniti hanno il più alto tasso di possesso pro-capite al mondo. Credo che la soluzione non sia / o: maggiore regolamentazione delle armi o servizi di salute mentale. Dobbiamo trovare un terreno comune tra destra e sinistra politica per affrontare sia l’accesso alle armi sia le sfide per la salute mentale che possono così facilmente sfociare in autolesionismo o aggressività nei confronti degli altri.

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Abbiamo urgentemente bisogno di un’infusione continua di metodi preventivi nel luogo in cui i bambini trascorrono gran parte del loro tempo: le scuole. Gli esperti concordano sul fatto che il miglioramento del clima scolastico, incluso l’approccio scolastico alla disciplina, il rafforzamento della capacità socio-emotiva e la connessione alle risorse della comunità, giocano tutti un ruolo importante nel mitigare alcuni di questi fattori di rischio. Per molti bambini, la scuola è uno dei pochi posti in cui si sentono sicuri e supportati. Ma così spesso, questa sensazione di essere trattenuti, curati e conosciuti non include tutti i bambini. Per alcuni bambini, la scuola può essere uno dei primi posti in cui si sentono minacciati e perseguitati. Non è una sorpresa che i giovani che hanno difficoltà a formare connessioni con gli altri o affrontare il loro disagio e rabbia scuole bersaglio per le loro esplosioni violente.

Una grande attenzione è stata focalizzata su come utilizzare il sistema di salute mentale per prevedere e prevenire le sparatorie scolastiche attraverso il profiling dei giovani, in modo simile a come l’FBI ha cercato di creare profili di potenziali assassini. Ma questa linea di lavoro non è stata in grado di prevenire tragedie perché non esiste un profilo in grado di prevedere assassini o tiratori. Un bisogno di fama, narcisismo e rimostranze sono spesso presenti, ma molti adolescenti condividono questi attributi senza diventare assassini, il che rende così difficile profilare una persona che commetterà un crimine. Tuttavia, ci sono temi comuni alla base della violenza nelle scuole: isolamento sociale ed esclusione, situazioni familiari disfunzionali e adulti che non hanno raccolto i segnali rilevanti. Questo non è detto per incolpare, ma per sottolineare perché non dovremmo trattare questi problemi come eventi isolati o le normali difficoltà dell’adolescenza, ma come espressioni di fallimento sistemico che, lasciate non controllate, permettono alle condizioni degli studenti di peggiorare e diventare più pericolose col tempo.

Quindi cosa dovremmo fare? In primo luogo, dobbiamo comprendere una serie importante di fatti: una varietà di fattori di rischio che contribuiscono alle sparatorie a scuola sono anche fattori di rischio che si trovano in altri problemi psichiatrici volti giovanili (come depressione, disturbi della condotta, disturbi d’ansia e autolesionismo) . I fattori di rischio delle scuole dovrebbero essere consapevoli di includere la perdita dei genitori, l’alcolismo e la violenza in famiglia, l’abuso di droga di un genitore, una storia di familiari delinquenti, conflitti conflittuali in corso, difficoltà di apprendimento non trattate e insuccesso scolastico. È importante sottolineare che, nonostante un programma di ricerca molto attivo negli ultimi dieci anni, non abbiamo ancora una piena comprensione del motivo per cui questi fattori di rischio porteranno uno studente a diventare aggressivo e violento e un altro studente a diventare depresso e ansioso. Per prospettiva, circa il 13 percento degli studenti in questo paese ha un disturbo di salute mentale, che è di 8 milioni di bambini in età scolare in numeri reali, e un altro 46 percento di studenti mostra sintomi e problemi che non raggiungono i livelli clinici ma possono ancora rappresentare minacce significative a se stessi e agli altri. Lo stress post-traumatico è in aumento e circa un quarto dei nostri bambini e giovani assistono a atti violenti.

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Nel nostro lavoro al PEAR Institute: Partnerships in Education and Resilience a Harvard e McLean Hospital, abbiamo messo la nostra scommessa informata sui sistemi di costruzione per insegnanti e personale scolastico per conoscere ogni bambino nella loro scuola. Le relazioni che gli studenti costruiscono a scuola con i loro insegnanti e coetanei contribuiscono a modellare la loro visione del mondo ea rafforzare la loro salute mentale. Tali mentalità, abilità e atteggiamenti in ogni scuola forniranno il miglior sistema di individuazione precoce e creeranno una rete di sicurezza per catturare i giovani prima che vagano non accompagnati nel percorso dei disordini mentali e della violenza.

La situazione non è senza speranza. Molti degli strumenti per intervenire sono già in atto: in questo paese abbiamo sistemi di rilevamento precoce per identificare gli studenti che hanno bisogno di aiuto. Abbiamo progettato una formazione per aiutare gli insegnanti ad affrontare i bisogni socio-emotivi dei loro studenti, e abbiamo buoni interventi che aiutano i giovani che mostrano segni precoci e subclinici di depressione, condotta e problemi comportamentali, ADHD e ansia. Mentre esistono pratiche, strumenti e programmi, l’implementazione è ancora abbastanza frammentata e lascia fuori molti distretti scolastici in tutto il paese. Quindi, rimane troppo spazio per i giovani a cadere attraverso le fessure. È qui che devono essere posti i nostri maggiori sforzi. Investire in questi sistemi e interventi precoci e promuoverli nelle scuole in cui ogni bambino è conosciuto è essenziale per ridurre la violenza grave e l’autolesionismo prima che gli studenti raggiungano quella fase di crisi di disperazione e rabbia. Fare ciò non è costoso come si potrebbe immaginare, dato che molti servizi sono già in atto, ma non ben dispiegati.

Mantenere le cose come sono non è sostenibile. Gli studenti che protestano sono idealisti e sensibili, molto più di molti dei loro anziani. Propongo che noi, da adulti, ci uniamo a loro nel sostenere soluzioni che abbiano un senso e adottino un approccio globale alla questione: una legislazione più forte per le armi progettate non per la ricreazione, ma per uccidere il maggior numero di persone nel più veloce tempo possibile, finanziamenti per servizi di salute mentale per quei giovani (e adulti) che necessitano di cure speciali e una massiccia iniziativa di sanità pubblica e istruzione che affronti i rischi prima dell’insorgenza delle malattie mentali. I giovani meritano comunità di apprendimenti sicure dove sono conosciuti, dove i problemi sono trattati in modo proattivo e in cui i sistemi di allarme precoce infusi dai dati possono supportare i professionisti della salute mentale e gli educatori che aiutano gli studenti a sfruttare i loro punti di forza per affrontare le loro sfide. Dobbiamo concentrarci sull’aiutare le scuole a costruire un approccio proattivo e preventivo nei confronti dei problemi di salute mentale, in modo che il nostro paese possa essere al primo posto nelle conquiste educative, non nelle uccisioni a scuola.