Mary aveva 15 anni, viveva in un programma di trattamento residenziale a causa della sua ossessione per gli uomini, che spesso la mettevano in situazioni pericolose. Il suo quoziente d'intelligenza era 74. Il primo obiettivo del suo piano educativo era: "Mary dichiarerà tre ragioni per cui gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale".
Donnie aveva 16 anni, era al suo quarto programma residenziale, ed era stato espulso dagli altri tre in seguito a violenze contro il personale e il vandalismo. Lui e io abbiamo elaborato un piano; il suo nuovo programma non puniva le espressioni verbali di aggressività, preferendo le espressioni fisiche, e se sentiva di voler perdere il controllo di se stesso, poteva andare nella sua stanza, chiudere la porta e restare lì da solo, indisturbato, finché non fu pronto ad emergere. Donnie e io pensavamo che queste due strategie lo avrebbero impedito di comportarsi male e che il programma residenziale fosse stato firmato. Il primo giorno del suo nuovo programma, Donnie si arrabbiò e marciò verso la sua stanza e sbatté la porta dietro di sé. Un membro dello staff entrò nella sua stanza per rimproverarlo per aver sbattuto la porta, e Donnie gettò il televisore dalla finestra.
Nel corso degli anni, ho fatto lo stesso numero di raccomandazioni (tra le altre meno onnipresenti) così tante volte che potrebbero valere la pena di scrivere.
1. Stabilirsi per obiettivi ragionevolmente ottimistici e lavorare verso di loro. Guardando l'adolescente oggi, che cosa ti avrebbe fatto pensare che ci fosse stato un successo? Abbiamo la tendenza a dire cose del genere, se fosse solo non violento e smesso di commettere crimini, sarebbe un grande successo. Ma poi, una volta raggiunto questo obiettivo, aggiungiamo, in più dovrebbe fare bene a scuola per soddisfare il suo potenziale e smettere di fumare erba. E se lo fa, aggiungiamo, potrebbe essere più riconoscente nei confronti della sua famiglia e più rispettoso del sesso opposto. Se ogni risultato porta solo a un obiettivo più nuovo e più difficile, siamo destinati a fallire, sia gli aiutanti che i giovani. Lo chiamo il principio di Peter applicato ai bambini, in cui il bambino viene promosso a nuove aspettative finché non fallisce.
Mi piace chiedere ai fornitori di servizi di immaginare un esito positivo, non una conclusione da fiaba, ma un'immagine abbastanza gratificante della vita di un adolescente, ad esempio, a 24 anni. Quella raffigurazione, che lavora a tempo pieno, non incinta, un paio di amicizie organizzate attorno ai videogiochi, senza droghe pesanti, diventa il nostro ordine di marcia e non cambiano. Quindi, adottiamo misure che ci spingono verso quella foto. Troppo spesso, i fornitori di servizi trattano gli adolescenti come se avessero tutto il tempo del mondo. Nella mia immaginazione, l'adolescente si sta dirigendo verso la scogliera della svolta 18. Preferirei fallire nel cercare di raggiungere un obiettivo ragionevole piuttosto che incolpare il sistema quando l'adolescente invecchia. Vedete questo in terapia abbastanza spesso, dove il terapeuta usa una tecnica (come un approccio basato sulla relazione) che non ha senso nel contesto della probabile durata della terapia. La terapeuta si congratula con lei per il suo eccellente lavoro mentre stava andando avanti e incolpa le forze esterne per il fatto che è finita prematuramente.
2. Sostituisci un'identità personale problematica con un'identità vocazionale più gratificante. Essere Donnie o Mary era un affare molto difficile. Non c'era modo di essere lui senza essere anche un tornado, e nessun modo di essere lei senza essere anche un preservativo usato (un ricettacolo per la lussuria maschile che ora era sporca). Certo, un eccellente lavoro terapeutico potrebbe cambiare queste esperienze, ma è davvero possibile fare quel tipo di lavoro quando il paziente è costretto a partecipare? Quando il paziente non ha un posto sicuro dove stare per visitare il vortice del conflitto personale? Invece, voglio incoraggiare Donnie a diventare un falegname, diciamo, e Mary a diventare una lavastoviglie, per esempio. Un'identità vocazionale può essere motivo di orgoglio e rinforzo. Un'occupazione premurosa può organizzare la vita dell'adolescente e persino produrre un mentoring all'interno della vocazione. Una volta solidificato, il giovane adulto può sempre tornare alla terapia e rivisitare l'identità personale travagliata. L'implicazione è che tutti gli sforzi educativi dovrebbero essere focalizzati sull'individuazione di ciò che per quell'adolescente potrebbe essere un lavoro gratificante e sull'imparare a farlo. Per Mary, ho suggerito un corso, se dovesse essere sulla storia per ragioni normative, sulla storia delle donne nel secolo scorso, con lezioni su come ottenere un ragazzo che ti tratterà bene. Le lezioni potrebbero iniziare, diciamo che lavori come una lavastoviglie per un ristorante locale e che il fattorino pensa che tu sia carino …
3. Impara un'arte marziale. Ci devono essere studi come il cattivo John Kreese in Karate Kid che insegnano ai bambini a combattere e dominare, ma nella mia immaginazione, le arti marziali vengono insegnate come ha fatto Larry Kelley ad Amherst. L'enfasi era sulla gestione e persino il godimento del proprio corpo, la gestione dell'aggressività, e specialmente camminare (o correre) lontano da una lotta senza perdere la faccia. Se ti capitasse qualcosa di brutto che ti è successo mentre indossavi un maglione, e se non ti era successo molto bene mentre indossavi un maglione, odiesti i maglioni. Bene, tutto ciò che di buono o di cattivo è successo a te è successo mentre indossavi il tuo corpo, e gli adolescenti per i quali l'equilibrio è in gran parte negativo odiano i loro corpi. Le arti marziali (o qualche altra educazione fisica, se riesci a trovarne una che non sia in realtà un terreno fertile per i disturbi alimentari) offre agli adolescenti un nuovo modo di relazionarsi con i loro corpi.
Una volta io e un amico stavamo osservando un gruppo di adolescenti e lei osservò che nessuno li toccava. Si toccavano l'un l'altro (almeno nel nostro mondo americano della classe media) solo per sesso, e gli adulti non li toccavano mai. Ho iniziato a sbattermi contro, spalla a spalla, di solito con uno scherzo. Mi è piaciuto questo gesto perché è giocoso e non sessuale. In questi giorni i piselli sembrano simili a me. Nell'addestramento alle arti marziali, l'insegnante tocca lo studente regolarmente e non sessualmente, un altro vantaggio.
