Il 10 luglio 2007, il presidente George W. Bush, in un discorso in un hotel a Cleveland, ha dichiarato: "Voglio dire, le persone hanno accesso all'assistenza sanitaria in America. Dopotutto, vai in un pronto soccorso. "
Anche se questa è una delle affermazioni più stupide mai fatte sull'assistenza sanitaria, può riflettere le opinioni di molte persone che non pensano mai ai problemi di ottenere assistenza sanitaria perché possono permetterselo a qualsiasi costo.
Una donna incinta non può andare in un pronto soccorso per la normale assistenza prenatale, che è essenzialmente medicina preventiva e non medicina d'urgenza. In America, le donne povere dipendono da programmi di assistenza sociale finanziati dal governo per l'accesso all'assistenza sanitaria. Quei programmi non sono una medicina d'avanguardia. La conseguenza è una relazione tra povertà e problemi medici durante la gravidanza e il parto.
Ma in tutti i modi, la povertà è una condizione che si trasforma facilmente in una malattia ereditaria. La trasformazione è provocata dall'uomo e si verificherà in qualsiasi società in cui la condizione di povertà significhi mancanza di adeguata assistenza prenatale durante la gravidanza e esposizione pericolosa alle neurotossine nell'ambiente. In tali società, e l'America è un buon esempio, i poveri non ricevono mai cure sanitarie come tutti gli altri. Sono le persone povere che vivono vicino a discariche, non alle classi medio-alte. Inoltre, la vita quotidiana tra i poveri è più stressante, irta di conflitti familiari e violenza tra genitori che possono soffrire di ansia cronica o depressione, o la cui disfunzione psichiatrica può essere aggravata da varie circostanze legate alla povertà. Gli effetti di questo stress sulle madri incinte e sui loro feti non ancora nati sono notevoli: esistono correlazioni significative tra questi fattori e i neonati con basso peso alla nascita tra le madri in condizioni di povertà. Inoltre, l'ansia materna, la depressione e il cortisolo elevato nella tarda gestazione sono associati a un temperamento infantile postnatale negativo.
Il paradigma per la trasformazione è semplice: basso status socioeconomico (povertà) si traduce in un'età precoce della gravidanza, scarsa cura prenatale e effetti negativi sullo sviluppo fetale (attraverso l'esposizione a stress e angoscia materna e all'alcool, tabacco, piombo e altro neurotossine ambientali), che si traducono in un quoziente intellettivo più basso e una criminalità più elevata, che si traducono in una povertà sostenuta, che ricomincia il ciclo.
Tra gli accademici, continua un dibattito sul fatto che i disturbi psichiatrici siano causati dalla povertà (causalità) o se gli individui con tali disturbi siano socialmente e psicologicamente mal adattati e quindi poveri di conseguenza (selezione). Mi sembra che questo dibattito sia ridicolo, poiché dato il ciclo di povertà-impatto fetale, devono verificarsi sia la causalità che la selezione.
Chiunque pensi che sia così facile uscire dal ciclo di povertà deve guardare da vicino a chi vive in povertà nelle città interne o nelle regioni rurali del paese come gli Appalachia. Guarda le loro condizioni di vita e poi cerca gli impatti sullo sviluppo fetale. Una donna incinta che ti guarda dalla porta di una baracca a Chicago o in Georgia o in Texas è in una sorellanza con una donna incinta che ti guarda dalla soglia di una baracca nel West Virginia. Le donne possono essere nere o marroni o bianche, ma è una sorellanza. E le loro figlie e nipoti saranno anche nelle sorelle. Così è andata.
La povertà produce la propria cultura, il proprio ambiente e, nella maggior parte dei paesi industrializzati e paesi che stanno rapidamente industrializzando, la cultura della povertà e dell'ambiente forniscono un terreno maturo per la diffusione di sostanze chimiche pericolose nell'aria, nell'acqua e negli alimenti, in particolare le neurotossine .
In generale, le neurotossine sono per la maggior parte neurotossine della comunità. Il grado di esposizione e la gravità del loro impatto sull'impatto dipendono tanto dalle circostanze socioeconomiche quanto dalla biologia individuale. Gli impatti dell'ambiente prenatale sul cervello in via di sviluppo creano cambiamenti permanenti nella struttura del cervello e nella chimica del cervello, e questi cambiamenti si riflettono nel comportamento postnatale durante l'infanzia e per tutta la vita.
Ma il comportamento postnatale è anche modellato dall'ambiente postnatale e dalle circostanze socioeconomiche. Le psicopatologie prodotte dalle neurotossine fetali sono influenzate dall'ambiente sociale. La tossicità non è una proprietà fisica di una tossina, è una variabile dipendente da molte condizioni, tra le quali la circostanza socioeconomica.
Ad esempio, molte case di famiglie urbane in condizioni di povertà sono infestate da scarafaggi. A New York, tra le donne afro-americane e dominicane a nord di Manhattan e nel South Bronx, l'85 per cento riferisce che le misure di controllo dei parassiti vengono utilizzate in casa durante la gravidanza, principalmente per il controllo degli scarafaggi. Tutte queste donne (100%) hanno livelli rilevabili di tre diversi pesticidi nel sangue, e il 30% di queste donne ha livelli rilevabili di 8 pesticidi nel sangue. Campioni di cordone ombelicale mostrano che i pesticidi sono facilmente trasferiti al feto. L'esposizione prenatale ai pesticidi è correlata alla restrizione della crescita fetale. In America, l'uso di pesticidi tra le donne povere delle minoranze è un problema continuo con conseguenze cognitive nei bambini, che sono ancora difficilmente catalogabili. Quanto della depressione del QI tra i figli di queste donne è dovuta all'uso di pesticidi in casa? Non lo sappiamo, ma vale sicuramente la pena di indagare.
In generale, ciò che è importante è il grado e il tipo di stress sociale e il substrato biologico che condiziona la risposta dell'individuo allo stress. È normale che i bambini poveri abbiano livelli più elevati di depressione e comportamento antisociale. Questo non è un problema unico in America. In Australia, ad esempio, più spesso le famiglie sperimentano redditi bassi, maggiore è il tasso di problemi comportamentali infantili all'età di 5 anni. Le correlazioni comparabili si trovano quasi ovunque. Gli impatti prenatali possono essere una causa. Un'altra causa potrebbe essere l'esperienza postnatale della depressione materna prodotta dalla povertà. A causa di vincoli sociali, è più probabile che le bambine rimangano in povertà rispetto ai bambini maschi. Più tardi, queste bambine rimangono incinte e il ciclo degli impatti ricomincia.
Sembra ovvio che i disturbi psichiatrici abbiano conseguenze sociali per l'individuo. Una conseguenza è l'istruzione troncata. Ma il grado e la natura delle conseguenze sociali dei disturbi psichiatrici variano in base allo status socioeconomico: i bambini poveri con disturbi psichiatrici non sono soggetti agli stessi vincoli e conseguenze dei bambini con disturbi psichiatrici nelle famiglie della classe media o superiore. I bambini poveri sono in un mondo diverso. I bambini, sia maschi che femmine, nati nella povertà in Irlanda del Nord, ad esempio, sono particolarmente a rischio di ritardi nello sviluppo delle funzioni motorie e della capacità di lettura. Questi bambini sono costretti dal fatto che i loro deficit sono poveri come gli adulti e la loro povertà influenza lo sviluppo fetale della loro prole. Quindi il ciclo ricomincia nella prossima generazione.
La cultura della povertà incoraggia l'uso di alcool e tabacco durante la gravidanza per alleviare lo stress della vita quotidiana. L'uso di alcool e tabacco durante la gravidanza è una conseguenza dell'interazione tra forze psicologiche e sociali. Le correlazioni sono chiare: le donne che usano il tabacco hanno il doppio delle probabilità di avere un disturbo psichiatrico rispetto ai non utilizzatori, e le donne che usano tabacco durante la gravidanza hanno ancora più probabilità di avere un disturbo psichiatrico. Nella popolazione generale americana, tra le donne incinte, il 22% usa sigarette e il 12% soddisfa i criteri per la dipendenza da nicotina. Tra le donne incinte con consumo di sigarette, il 45% soddisfa i criteri per almeno un disturbo mentale e, tra quelli con dipendenza da nicotina, il 57% soddisfa i criteri per almeno un altro disturbo mentale. Dato l'impatto dell'uso del tabacco durante la gravidanza sullo sviluppo fetale, queste sono le statistiche di una società in difficoltà. Troppe donne o non sanno dei pericoli o sanno e non gliene importa.
L'uso di alcool e tabacco da parte delle donne in condizioni di povertà non è unico per l'America, ma è endemico in tutto il mondo occidentale. In Germania, ad esempio, il consumo di tabacco e alcol è più diffuso nei gruppi socioeconomici inferiori e particolarmente elevato tra i disoccupati e tra le persone che vivono da sole. In Germania, le persone in condizioni di povertà spendono fino al 20% del proprio reddito per il tabacco.
L'uso di tabacco e alcol è anche correlato con l'uso intenso di caffeina (più di tre bevande contenenti caffeina al giorno) tra le donne incinte prima e durante la gravidanza. Le donne anziane hanno più probabilità di fumare e ingerire caffeina o bere alcolici e ingerire caffeina durante la gravidanza. Le donne caucasiche hanno maggiori probabilità di continuare a fumare durante la gravidanza, mentre le donne afro-americane hanno maggiori probabilità di continuare a bere durante la gravidanza.
La povertà aumenta la prevalenza dell'infezione riducendo le difese immunologiche. L'infezione materna e fetale durante la gravidanza è comune tra i gruppi in condizioni di povertà. La combinazione di scarsa nutrizione materna e infezioni materne durante la gravidanza sono effetti particolarmente potenti sullo sviluppo del feto. Queste sono conseguenze delle condizioni sociali, una connessione diretta tra la società e il danno fetale.
La gravidanza adolescenziale è comune nei gruppi in condizioni di povertà e dobbiamo chiederci come ciò influisce sull'ambiente fetale. Quello che sappiamo è che gli adolescenti che rimangono incinte hanno maggiori probabilità di iniziare a fumare presto, di abusare di alcool e altre droghe, di avere scarso interesse per le prestazioni scolastiche, di essere bambini in famiglie monoparentali e di essere poveri. Le gravidanze adolescenziali sono soggette a complicazioni come anemia, ipertensione, malattie trasmesse sessualmente e parto prematuro. Le conseguenze dell'intero pacchetto di fattori di rischio sono i feti interessati dalla restrizione della crescita, dall'infezione e dall'esposizione a varie neurotossine.
Mi sembra che affrontare il problema della gravidanza adolescenziale comunicando con adolescenti in gravidanza sull'importanza dell'assistenza prenatale equivale ad offrire un'aspirina per abbassare la febbre. Abbiamo bisogno di educare le ragazze adolescenti sul bisogno cruciale di assistenza prenatale, ma tale educazione non attacca le cause della gravidanza adolescenziale. In America, la gravidanza adolescenziale è un fenomeno culturale associato alla povertà, al caos familiare e alla disperazione. Se c'è un desiderio pubblico di ridurre la gravidanza in età adolescenziale, c'è abbastanza attenzione pubblica per far uscire le persone dalla povertà? Siamo un popolo triste se la povertà è considerata solo un danno collaterale in un'economia di libero mercato.
La connessione alla povertà è fondamentale e si estende alla maggior parte dei gruppi etnici americani in condizioni di povertà. Ma la cultura della povertà in America può avere un carattere speciale. Ad esempio, le adolescenti ispaniche a basso reddito che sono più acculturate nella cultura americana hanno una maggiore probabilità di bere alcolici nel e intorno al periodo della gravidanza rispetto alle ragazze ispaniche meno acculturate. Quali sono le forze sociali che producono queste conseguenze? Nella California meridionale, il 30% delle donne ispaniche bianche non ispaniche, nere non ispaniche e ispaniche anglofone bevono durante la gravidanza, rispetto a solo il 16% delle donne ispaniche di lingua spagnola. Abbiamo poche possibilità di ridurre la prevalenza degli impatti alcolici fetali fino a quando non comprendiamo le dinamiche sociali del consumo di alcol durante la gravidanza.
Non ho correzioni ideologiche da raccomandare. L'ideologia è un metodo pigro per affrontare problemi sociali complessi. È un metodo che ci permette di fare a malapena più che ingannare noi stessi. L'impatto della cultura sullo sviluppo fetale può produrre cicli di povertà, cicli di sofferenza, l'incatenamento di un gran numero di persone dalle catene di circostanze. Più di 160 anni fa, Charles Darwin ci ha dato una sola frase per chiarire la questione: "Se la miseria dei poveri non è causata dalle leggi della natura, ma dalle nostre istituzioni, grande è il nostro peccato".
[Alcune parti del testo sopra sono adattate da Più di geni: quale scienza può dirci sulle sostanze chimiche tossiche, sullo sviluppo e sul rischio per i nostri figli . Autore: Dan Agin. Oxford University Press, 2009.]
