Ti senti impulsivo oggi? Quanto rischio sei disposto a espormi per pochi dollari; quanto sei disposto a superare il limite di velocità solo per interrompere alcuni minuti dal pendolarismo mattutino; quanto è facile per te rifiutare solo un'altra linea di cocaina? Ognuno di noi risponderebbe a queste domande con un'ampia gamma di risposte sfumate. La vita è un atto di equilibrio: da un lato è l'azione impulsiva; dall'altra c'è una pensosa esitazione.
Gli psicologi hanno studiato questo equilibrio per molti decenni; i fumettisti hanno raffigurato l'evento come una discussione tra un angelo seduto su una spalla mentre il diavolo si siede sull'altro; entrambi stanno bisbigliando nelle rispettive orecchie. Fallo; non farlo La nostra risposta è influenzata in modo significativo dai geni che abbiamo ereditato dai nostri genitori. Gli acquirenti di rischio danno alla luce acquirenti di rischio. La categoria in cui ci si imbatte da bambino offre una visione della tua futura salute mentale e fisica e la tua probabilità di trascorrere del tempo in prigione, di diventare obesa o di sviluppare una dipendenza dalla cocaina.
Recentemente, un gruppo di neuroscienziati dell'Università di Cambridge ha pubblicato ( Science , febbraio 2012) prove che dimostrano che le anomalie nelle connessioni tra parti specifiche del cervello (all'interno del lobo frontale inferiore) sono alla base della nostra capacità o incapacità di controllare il nostro comportamento. Inoltre, i loro risultati forniscono informazioni sul perché i fratelli a volte mostrano livelli di controllo degli impulsi molto diversi. Ancora più importante, il loro studio offre la speranza che sia possibile evitare la stessa sorte del fratello affetto da dipendenza: non sono ancora sicuro di come, ancora.
Gli scienziati hanno esaminato il cervello di cinquanta coppie di fratelli biologici. Ogni coppia consisteva in qualcuno che dipendeva da farmaci stimolanti (come la metanfetamina o la cocaina); alla coppia di fratelli era richiesto di non avere precedenti di abuso di droghe o alcol. Le informazioni ottenute da questi fratelli sono state confrontate con quelle ottenute da una cinquantina di volontari sani che erano estranei e abbinati per età e livello di intelligenza.
I fratelli, sia dipendenti da stimolanti o meno, hanno entrambi dimostrato tratti di personalità altamente predittivi di essere vulnerabili all'abuso di droghe a lungo termine. Il principale sintomo comportamentale stava avendo uno scarso controllo inibitorio, cioè era abbastanza difficile per loro smettere di fare qualcosa di rischioso quando veniva loro richiesto di farlo. Gli scienziati hanno scoperto un'alta correlazione tra l'incapacità di controllare il proprio comportamento e un'integrità strutturale deformata nelle regioni del cervello che è critica per questa capacità.
Perché questa scoperta è così importante? Perché dimostra chiaramente che le caratteristiche importanti della nostra anatomia cerebrale, caratteristiche che sono presenti alla nascita, ci predispongono alla tossicodipendenza. In passato, l'ipotesi era che l'esperienza di assunzione di droghe alterasse il cervello e tutto ciò che era necessario era che noi evitassimo il farmaco, cioè "Basta dire no". Essenzialmente, questo approccio è destinato al fallimento perché ereditiamo il nostro autocontrollo deficit. Lo squilibrio di controllo che si sviluppa tra le regioni del cervello vulnerabili è pensato anche per predisporre le persone a comportamenti di ricerca di brivido e impulsivi come il gioco d'azzardo. Una spiegazione del motivo per cui un fratello ha ceduto alla tossicodipendenza mentre l'altro non è rimasto da determinare.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autore di Your Brain on Food (oxford, 2010)
