Oggi, un bambino americano su otto è diagnosticato con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Nel 1987, quando l'ADHD fece il suo debutto nel manuale diagnostico della American Psychiatric Association ( DSM-III-R ), gli autori stimarono che solo 1 su 33 bambini aveva la condizione. Questo numero includeva bambini con disturbi del sistema nervoso centrale noti come paralisi cerebrale, encefalite ed epilessia, malattie che notoriamente causavano iperattività nei bambini.
Prima del 1980, la droga di bambini con anfetamine su vasta scala era inaudita, persino inimmaginabile. Ciò che la maggior parte delle persone non poteva immaginare, tuttavia, era ben all'interno della portata immaginativa dei dipartimenti di marketing delle compagnie farmaceutiche. Negli anni '30, la società Smith, Kline e French (GlaxoSmithKline) avevano fabbricato un'anfetamina chiamata "Benzedrina".
Sebbene commercializzato per la prima volta in un inalatore per congestione nasale, Benzedrine divenne noto per la sua capacità di migliorare la concentrazione. Il neurologo pediatrico Charles Bradley ha scoperto che Benzedrine ha aiutato i bambini con encefalite e altri ben noti disordini neurologici a concentrarsi sul loro lavoro scolastico. Bradley insisteva, tuttavia, sul fatto che se la causa dell'incapacità di un bambino di concentrarsi era uno stress emotivo come un trauma o una vita domestica caotica, allora il trattamento preferito era la psicoterapia.
Smith, Kline e French, tuttavia, hanno visto in Benzedrine un'opportunità d'oro. Perché non convincere i medici che i bambini sani, la cui iperattività e disattenzione è originata dallo stress emotivo, potrebbero beneficiare della sua nuova anfetamina? Ben presto altre società farmaceutiche videro il potenziale di mercato per i farmaci che calmano i bambini. Il metilfenidato di CIBA (Novartis), il Ritalin, fu concesso in licenza nel 1955, e i medici iniziarono a prescriverlo per i bambini iperattivi negli anni '60.
L'Adderall di Shire è stato approvato negli anni '90 e ha riscosso un enorme successo, sebbene Adderall xr rechi questo avvertimento sulla scatola nera: "Potenziale abuso: le anfetamine hanno un alto potenziale di abuso; una somministrazione prolungata può portare alla dipendenza. L'abuso di anfetamine può causare morte improvvisa e gravi reazioni avverse cardiovascolari ".
Negli anni '70, le società farmaceutiche erano diventate una potenza nella psichiatria americana. Le aziende fornirono un sostanzioso sostegno alla ricerca e contribuirono al finanziamento delle convenzioni della American Psychiatric Association. Le compagnie farmaceutiche corteggiavano gli psichiatri infantili offrendo loro pareri pesanti e spese di consulenza. Offrono anche ai medici opportunità di pubblicare su riviste prestigiose, sebbene molti degli articoli recanti i nomi dei medici fossero in realtà ghostwritten dai dipartimenti di marketing delle compagnie farmaceutiche.
Nel 1994, le aziende farmaceutiche avevano raggiunto un sorprendente successo nell'ambito della professione di psichiatria americana. La quarta edizione del loro manuale diagnostico ( DSM-IV ) dell'American Psychiatric Association, pubblicato in quell'anno, fu progettata in gran parte da psichiatri che avevano legami finanziari con le compagnie farmaceutiche. Con l'aiuto dell'industria, la psichiatria si è trasformata dall'arte della guarigione all'abilità di arrivare a una diagnosi, preferibilmente quella per cui esisteva un farmaco pronto all'uso per sopprimere i sintomi. Gli autori del DSM hanno inquadrato l'iperattività e disattenzione dei bambini come sintomi di un disturbo biologico del cervello, per il quale il trattamento preferito erano i farmaci stimolanti.
Eppure, nonostante miliardi di dollari di finanziamenti per la ricerca di compagnie farmaceutiche da oltre mezzo secolo, non è stata scoperta una sola causa biologica di ADHD. Non sono state identificate cause genetiche per comportamento iperattivo o disattento. Oggi eminenti psichiatri, tra cui l'autore principale del DSM-IV, ammettono che l'idea che l'ADHD sia causata da una difettosa chimica del cervello è un mito senza basi scientifiche. E, come spiego a fondo in Una malattia chiamata Infanzia, i ricercatori che affermano di aver trovato un legame genetico con i comportamenti di tipo ADHD, stanno ora dicendo che l'ambiente e l'epigenetica del bambino devono avere lo stesso peso.
Tuttavia, il successo dell'industria farmaceutica nella vendita dell'ADHD come "malattia" che richiede trattamento farmacologico non ha eguali. Oggi, 3,5 milioni di scolari prendono farmaci stimolanti. Le compagnie farmaceutiche vendono anfetamine a milioni di studenti delle scuole superiori e del college che li usano come "droghe di studio". Molti di questi studenti ottengono i farmaci visitando l'ufficio di un psichiatra e, dopo aver memorizzato i sintomi dell'ADHD, convincono il medico che hanno bisogno di anfetamine .
L'ironia è che l'industria farmaceutica ha finanziato la ricerca scoprendo che dare anfetamine ai bambini non avrebbe influito sul loro bisogno di droghe più tardi nella loro vita. Tuttavia, i fatti non lo confermano. Milioni di giovani i cui genitori hanno dato loro stimolanti pensano che le droghe siano accettabili da usare per studiare o semplicemente per diventare alte. Le conseguenze della vendita dell'ADHD da parte dell'industria farmaceutica come un disturbo che richiede la somministrazione di farmaci stanno ancora giocando in un'epidemia di dipendenza da anfetamine tra i giovani americani.
Dare farmaci stimolanti ai bambini si è evoluto dal benevolo sforzo di Bradley per alleviare il mal di testa dei suoi giovani pazienti danneggiati dal cervello in un'industria multimiliardaria basata sul drogarsi di bambini sani che rispondono a stress o abusi. L'obiettivo di vendere sempre più stimolanti e l'influenza del settore farmaceutico sulla psichiatria americana hanno profondamente rimodellato la nostra cultura in un modo che non sarà presto annullato.
Copyright © Marilyn Wedge, Ph.D.
* Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Signature
Marilyn Wedge, Ph.D. è un terapista familiare praticante e autore di Una malattia chiamata Infanzia: perché l'ADHD è diventata un'epidemia americana (Penguin Random House). Il suo blog di psicologia oggi Perché i bambini francesi non hanno l'ADHD ha più di 15 milioni di visualizzazioni.
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