Quali sono le fonti di ferite psicologiche nei bambini? Tra loro primeggiano gli abusi fisici, sessuali o psicologici nelle loro case. Bessel van der Kolk ha scritto nel 2009 che negli Stati Uniti "ogni anno tre milioni di bambini vengono segnalati dai Servizi di protezione dell'infanzia per abuso e negligenza". Certamente molti altri non vengono segnalati. Anche la privazione fisica è ferita, specialmente se gli altri intorno a un bambino hanno cibo e beni materiali sufficienti, mentre il bambino ne è privato. L'abbandono psicologico, l'assenza di calore, l'affetto o l'interesse in un bambino da parte dei genitori e di altre persone nel suo ambiente sono ferite intense, a quanto pare anche più che l'abuso fisico, che può essere occasionale, mentre l'incuria tende ad essere costante e pervasiva. Essere molestati o esclusi fisicamente o verbalmente dai coetanei può essere molto feroce, specialmente se è intenso e persistente.
Essere un sopravvissuto al genocidio o altre violenze intense contro il proprio gruppo può portare a gravi ferite psicologiche. I bambini che sono sopravvissuti a tale violenza sono stati spesso in grave pericolo, o in realtà vittimizzati, come un piccolo gruppo di bambini sopravvissuti ad Auschwitz. Oppure potrebbero aver assistito a grandi violenze, uccisioni, come in Ruanda, e trattamenti degradanti. Ma anche i bambini che non erano vivi al momento del genocidio o della violenza di massa possono essere feriti, mentre gli adulti feriti li sollevano a volte in modo duro, a volte estremamente iperprotettivo, altre volte problematico.
Alcuni sopravvissuti adulti parlano di quello che è successo in ogni momento. Altri rimangono completamente in silenzio su ciò che è successo a loro, ai parenti che sono stati uccisi, al loro gruppo. I bambini di entrambi possono essere feriti, nel secondo caso "sapendo ma non sapendo", sapendo che qualcosa di molto brutto è successo ai loro genitori, ma poco oltre.
Molte di queste esperienze stanno traumatizzando, specialmente quelle intensamente minacciose e dolorose, senza che il bambino ne abbia il controllo. I bambini possono anche sperimentare più di un tipo di vittimizzazione o sofferenza. Bambini e adulti possono anche essere feriti da "ferite mortali" – una persona cara che muore, l'amico più vicino di un bambino che si allontana.
Noi esseri umani, compresi i bambini, siamo molto resistenti. Molti di noi riescono a funzionare, hanno lavoro e famiglie, nonostante esperienze traumatizzanti e dolorose. Ma molte persone che hanno avuto tali esperienze, anche se funzionano, possono soffrire e comportarsi nei rapporti con altre persone in modi che potrebbero essere ben lontani dall'essere ottimali. La guarigione può aiutare a migliorare la nostra vita emotiva, le nostre relazioni e quindi la vita delle altre persone intorno a noi.
Il coinvolgimento con l'esperienza dolorosa è una via alla guarigione. Per la maggior parte delle persone è utile interagire con, piuttosto che evitare ricordi di tali esperienze. Ciò deve avvenire in condizioni di supporto che consentano a una persona di controllare il grado e la velocità del suo impegno con un'esperienza dolorosa e in connessione con persone che offrono il riconoscimento della sofferenza e dell'empatia. Questo è quello che succede nelle buone terapie. Ma l'impegno con l'esperienza può anche avvenire attraverso pratiche nelle scuole; e le relazioni affettuose con genitori, insegnanti e coetanei sono fondamentali per la guarigione.
Nelle scuole i bambini possono essere esposti a storie che descrivono esperienze meno intense, e forse in qualche modo rimosse, dalle varie esperienze traumatizzanti che hanno avuto. Coinvolgere con queste storie, parlare di loro, scrivere di loro, esaminare empaticamente l'esperienza dei personaggi delle storie, può contribuire alla guarigione. Gli studenti successivi possono scrivere storie personali. Gli insegnanti devono garantire agli studenti la possibilità di scegliere e controllare gli argomenti su cui scrivono, e l'estensione e il modo in cui parlano delle storie che hanno letto o scritto. Tuttavia, gli insegnanti sono guide importanti, importanti per garantire la sicurezza e nel tempo possono guidare gli studenti a spostare i protagonisti nelle loro storie dalla disperazione alla speranza. Con i bambini piccoli che forniscono loro materiali per disegnare, e anche i giusti materiali per il gioco, seguendo la pratica di vecchia data della play therapy, possono portarli a mettere in scena le loro esperienze. Anche qui, il supporto empatico è essenziale. Le specifiche delle pratiche dovrebbero essere appropriate per l'età e il livello di sviluppo dei bambini. Dovrebbe anche essere appropriato per la cultura di un paese o di una particolare comunità.
È ampiamente riconosciuto che la guarigione è avanzata quando le persone possono dare un senso alla loro sofferenza. Creare una storia che descriva l'esperienza di una persona e, nella misura del possibile, dare un senso e creare significato da essa, aiuta a guarire. Ma come si può creare il significato di eventi orrendi, come l'abuso nella propria casa o il genocidio? O addirittura per essere persistentemente vittima di bullismo, perseguitato da altri bambini?
Qualche significato può venire dalla comprensione delle radici della violenza, dalle influenze che ne derivano. Lavorando con gli adulti in Ruanda, i miei soci e io abbiamo trovato molto utile tale comprensione. Fornire informazioni sulle origini e l'impatto del genocidio, e far sì che i partecipanti applichino tali informazioni alla propria esperienza del genocidio, ha portato a atteggiamenti più positivi da parte dei membri dell'ex vittima e dei gruppi responsabili verso l'altro, meno sintomi di trauma e altri benefici . La comprensione può persino giovare ai bambini piccoli. Ad esempio, può avere senso che le persone possano imparare a pensare male agli altri che non conoscono nemmeno, il che li spinge a fare cose dannose.
Un modo per ricavare significato dalla sofferenza è attraverso l'impegno per aiutare a prevenire la sofferenza degli altri. Imparare ad essere un astante attivo che ferma il bullismo di un pari, ad esempio, è sia significativo che autorizzante. Richiede sia la motivazione e le abilità, e spesso la capacità di ottenere alleati.
Le connessioni umane affettuose sono un'altra fonte essenziale di guarigione. Il trauma diminuisce le persone, rende il mondo pericoloso, crea vulnerabilità e sfiducia. Tende a creare disconnessioni da altre persone. La ricerca sulla resilienza, nei bambini e negli adulti che provengono da ambienti difficili o che hanno avuto esperienze intensamente dolorose ma che funzionano bene nonostante ciò, dimostra che spesso hanno avuto persone affettuose e solidali nella loro vita.
Il calore e l'affetto sono elementi fondamentali per allevare bambini premurosi e non violenti. Possono trasformare esperienze che altrimenti potrebbero portare all'aggressività, al ritiro o all'inefficacia. La ricerca di Harry Harlow e dei suoi associati ha dimostrato che le scimmie che erano state isolate dagli altri nei primi sei mesi della loro vita erano molto dirompenti nei loro comportamenti sociali e sessuali. Sono stati molto aiutati dal contatto affettivo del corpo, dopo che sono stati messi insieme con scimmie infantili che li hanno abbracciati e si sono aggrappati a loro. Anche i bambini socialmente inefficaci sono stati aiutati dall'essere accoppiati con i bambini più piccoli.
I rapporti caldi e affettuosi tra genitori e figli e tra insegnanti e studenti nelle scuole possono aiutare a guarire le ferite. La creazione di classi, in cui gli studenti hanno connessioni positive tra loro, è anche la guarigione. Secondo Anna Freud, la capacità dei bambini molto piccoli sopravvissuti insieme ad Auschwitz, che inizialmente erano selvaggi e non collaborativi con gli adulti, di sviluppare relazioni normali era dovuta al loro profondo legame gli uni con gli altri. Ciò ha mantenuto la loro umanità.
L'amore, l'affetto, le connessioni positive con gli altri, lo sviluppo di sentimenti di efficacia e il potere di esercitare il controllo su eventi importanti nella propria vita aiutano tutti i bambini (e gli adulti) a vedere il mondo almeno potenzialmente benevolo. Soddisfano i bisogni psicologici di base come la necessità di sicurezza, la connessione con altre persone, e per l'efficacia, e forniscono una comprensione della realtà – di una realtà positiva piuttosto che spaventosa.
L'ultimo libro di Ervin Staub è Overcoming Evil: Genocide, Violent Conflict and Terrorism. New York: Oxford University Press, 2011. Il suo libro di prossima uscita è Le radici della bontà: cura inclusiva, coraggio morale, altruismo nato dalla sofferenza, appartenenza attiva ed eroismo. Oxford. Pubblicazione prevista all'inizio del 2014.