La mia zia di 90 anni si lamenta di non avere più molta energia. Non le piace che non riesca a ricordare che giorno sia, o i nomi di nuove conoscenze. Ma quando si tratta di consigli emotivi, non c'è nessuno da chiedere. E si scopre che non è sola. La ricerca ha dimostrato che con l'avanzare dell'età, non tutte le nostre capacità cognitive sono su un percorso costante verso il basso. Infatti, secondo uno studio di Laura Carstensen e Joseph Mikels della Stanford University, le abilità cognitive legate all'emozione spesso migliorano con l'età.
La ricerca di Carstensen e Mikels combacia con i dati dello studio Harvard sullo sviluppo degli adulti, che segue lo sviluppo di un gruppo di studenti universitari di Harvard dal 1938. Più invecchiamo, ci dicono questi ricercatori, più siamo comodi con le emozioni positive ; e più siamo comodi con queste emozioni, più facilmente siamo in grado di usarle per aiutarci a elaborare le informazioni. In una serie di esperimenti, Carstensen e Mikels hanno scoperto che gli adulti di età compresa tra 65 e 85 anni erano più in grado di ricordare informazioni associate a positive che a esperienze negative. Quando si mostravano immagini positive (ad esempio di bambini e animali), negativo immagini (di mutilazioni e bug) e immagini neutre (di tazze e funghi), questi partecipanti più anziani avevano un migliore richiamo delle informazioni associate alle immagini positive rispetto a quelle neutre o negative. La risonanza magnetica funzionale ha anche mostrato una maggiore attivazione dell'amigdala in questi adulti quando mostravano immagini positive.
Carstensen e Mikels dicono che "le persone anziane, a livello inconscio o cosciente, non possono partecipare a immagini negative perché non sono motivate a farlo." In un libro che discute i risultati dello studio di Harvard, George Vaillant afferma che anche loro , scoprirono che quando raggiunsero i settanta, molti dei loro partecipanti sembravano aver messo da parte ricordi e influenze negative che avevano reso i loro primi anni più emotivamente difficili.
La buona notizia è che anche un'infanzia cattiva e dolorosa può essere rimandata nei nostri ultimi anni. Potresti avere un amico o un parente più anziano che sembra aver trovato l'amore e la felicità che li hanno elusi quando erano più giovani. Questo è apparentemente molto più comune di quanto pensiamo. Forse perché invecchiamo ci rendiamo conto che il tempo è limitato, quindi mettiamo le cose brutte alle nostre spalle e cerchiamo di sfruttare al meglio quello che possiamo. Forse, in realtà, c'è un vantaggio in alcune delle perdite di memoria che accompagnano l'invecchiamento: non ricordiamo tutte le cose che prima ci infastidivano, l'infanzia o più tardi nelle nostre vite.
Queste idee sono importanti non solo per noi, come affrontiamo i nostri ultimi anni, ma anche per trattare con i nostri cari anziani. È anche importante per i terapeuti che lavorano con clienti anziani. Guardare indietro al dolore e alle difficoltà del passato può essere di gran lunga meno utile con questa popolazione che con i clienti più giovani (anche se, come ho detto in gran parte dei miei scritti, ho problemi con la tendenza nel mio campo a pensare a capire cosa hanno sbagliato i genitori è la soluzione ai problemi di un cliente).
Uno dei fondatori dello studio di Harvard, Arlen Vernon Bock, riteneva che i ricercatori medici prestassero troppa attenzione ai malati e non abbastanza alla salute e a come vivere bene la vita. Forse la stessa cosa vale per la salute psicologica. È degno di nota il fatto che il dottor Bock abbia vissuto per 96 anni e abbia camminato due miglia al giorno fino alla sua morte.
Sfortunatamente mia zia non sta facendo altrettanto bene quanto il Dr. Bock nel regno fisico. Ha dolori e dolori che non vanno via, e lei può camminare solo a breve distanza con l'aiuto di un deambulatore. Non ricorda sempre cosa è successo la scorsa settimana. Ma è ancora un'incredibile fonte di saggezza emotiva. Spero che ricorderò di apprezzare quella parte dell'invecchiamento quando avrò la sua età.
Per ulteriori letture:
Laura L. Carstensen e Joseph A. Mikels: All'intersezione dell'emozione e della cognizione: invecchiamento e l'effetto positivo http://cdp.sagepub.com/content/14/3/117
George E. Vaillant: Trionfi dell'esperienza: gli uomini dello studio Harvard Grant
Diane Barth: Blaming the Parent: Psychoanalytic Myth e Langauge. Annual of Psychoanalysis, vol. XVII, pp. 185-201.
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