Il gas radon radioattivo è considerato un pericolo per la salute da parte delle agenzie ambientali di tutto il mondo. Quindi, perché le persone si espongono al radon per scopi terapeutici, in strutture che vanno dalle miniere abbandonate nel Montana, alle terme e alle cliniche di lusso nelle foreste d'Europa?
La risposta facile è che la terapia con radon è solo un altro ingrediente nel calderone del pluralismo medico, che ribolle insieme alla moderna biomedicina, ai rimedi popolari e alla guarigione religiosa. E mentre la biomedicina può ottenere incredibili vittorie su una varietà di malattie, sembra al meglio quando si tratta di problemi acuti; per molti pazienti con affezioni croniche, si tratta di un miserabile fallimento, e quindi lo sguardo sofferente verso la medicina alternativa, come i magneti o le erbe.
Il dolore cronico spinge spesso i pazienti verso opzioni di trattamento alternative, non convenzionali e persino potenzialmente pericolose.
L'uso terapeutico del radon avviene attraverso l'inalazione di gas radon o l'assorbimento di radon disciolto in acqua. Negli Stati Uniti, la terapia con radon è disponibile solo in alcune vecchie miniere del Montana, e questo per inalazione (anche se alcuni bevono l'acqua radioattiva nell'area). In Europa, la terapia con radon è disponibile tramite bagni, vapore e inalazione in miniere e gallerie. Un'altra differenza tra la terapia del radon negli Stati Uniti e in Europa è incentrata sull'atteggiamento verso quella terapia: mentre un paziente negli Stati Uniti può sentirsi esitante nell'ammettere di respirare aria radioattiva per sentirsi meglio, l'Europa vede il trattamento con il radon come scientificamente valido – e estraneo all'immagine di una dolorosa morte per malignità derivante dal vivere in una casa piena di radon. Le terme e le case termali si trovano in tutta Europa, e all'interno di quella lunga storia di "prendere le acque", il radon nei bagni è semplicemente uno dei molti tipi di bagni terapeutici.
Proprio ora, uno vuole che la scienza intervenga e dia qualche giustificazione ai nostri timori di terapia con radon e alla nostra fede in esso. Sfortunatamente, le risposte soddisfacenti non sono imminenti. Infatti, mentre gli scienziati possono dirci i rischi delle radiazioni ad alte dosi, non possono estrapolare i dati da Hiroshima o Chernobyl a quelli che vagano per le miniere del Montana o le eleganti terme di radon della Germania. Il numero basso di tumori che gli individui potrebbero sviluppare a seguito di raggi X medici o centri termali del radon sono nascosti dal numero di tumori osservati in una popolazione "normale". Nessuno è ancora stato in grado di quantificare il rischio.
Né ci sono molte informazioni sui benefici. Anche se le pubblicità di radon spa su Internet curano le cure per la disfunzione erettile, la psoriasi, l'ansia e quasi qualsiasi altra cosa si possa immaginare.
Ci sono stati un paio di studi tedeschi che dimostrano che le persone trattate con bagni di radon prendono meno farmaci anti-infiammatori. Un articolo pubblicato sulla rivista Rheumatology nel 2000 ha osservato che la terapia con radon è stata utilizzata per le malattie reumatiche sin dai primi anni del 1900, e quindi i ricercatori hanno confrontato un programma di riabilitazione che coinvolge bagni con radon versus bagni senza radon per pazienti con artrite reumatoide. Dopo sei mesi, è stato notato un miglioramento duraturo nel gruppo trattato con radon.
La ricerca di base ha scoperto che il radon sembra stimolare gli "steroidi" antinfiammatori naturali del corpo, che possono spiegare il beneficio visto in questo studio e in studi precedenti che esaminano l'artrosi. Il radon può anche migliorare le cellule infiammatorie patologiche in malattie come l'artrite reumatoide.
Gli studi sono pochi e lontani tra loro. Ma sono necessari ulteriori studi, in particolare per coloro che sono irremovibili utilizzatori di impianti di radon. Sembra esserci almeno il potenziale per alleviare il dolore. Allo stesso modo, non dimentichiamo il potenziale pericolo: intorno al 1930, il Wall Street Journal ha pubblicato un articolo su un paziente che assumeva regolarmente il farmaco noto come Radithor, contenente radio, per il suo dolore cronico. Il paziente ha avuto un esito non ideale, e Radithor è stato effettivamente rimosso dal mercato nel 1931.
Cosa è successo al paziente? Il titolo dell'articolo del Wall Street Journal dice tutto: "La medicina ha funzionato bene, fino a quando la sua mascella non è uscita".