Sembra incredibile che una qualità così soggettiva debba essere diventata nel nostro tempo così definita: un volto con una certa simmetria, un corpo di una certa forma. Così pochi di noi possono soddisfare lo standard, così pochi, indipendentemente dal contenuto delle loro anime, si sentono belli agli occhi degli altri. La bellezza diventa una virtù accidentale, il risultato di buoni geni e poco altro.
Come l'intelligenza, tuttavia, la bellezza si manifesta in molti modi a parte l'aspetto fisico. Spirituale, intellettuale, interpersonale, artistico, emotivo sono alcune delle aree in cui alcune persone possono dimostrare bruttezza, semplicità o bellezza squisita. Per apprezzare queste qualità, tuttavia, richiede più di uno sguardo casuale. Nei cataloghi universitari è comune vedere corsi chiamati "apprezzamento artistico" o "teoria musicale". Questi sembrano promettere, non che diventerai più abile artisticamente o imparerai a suonare uno strumento, ma che sarai più capace di discernere cosa le qualità rendono un dipinto o una composizione "migliore" di un altro. Anche se si tratta di questioni di gusto, si presume che vi siano almeno regole generali su ciò che può essere classificato come "arte", cioè un lavoro che ha un valore duraturo. (Noto qui che senza una traccia di ironia, i musicisti pop di oggi, incluso il più profano dei rapper, vengono definiti "artisti").
Comprendiamo tutti l'evanescenza della bellezza fisica negli esseri umani. "Invecchiando, la bellezza ruba verso l'interno", ha detto Emerson. Ciò che intendeva era che certi attributi di carattere sostituivano il buon tessuto connettivo che è la sola proprietà dei giovani. Questi tratti, fortunatamente per coloro che sono abbastanza saggi per apprezzarli, sono solitamente visibili nelle prime fasi della nostra vita, certamente dalla tarda adolescenza. Il problema per la maggior parte di noi è che siamo troppo impercettibili (o non informati) per riconoscerli, soprattutto perché siamo accecati e assordati dai nostri impulsi ormonali e dall'enfasi sproporzionata sull'attrattiva fisica incoraggiata dalla nostra cultura superficiale.
Proprio come un boccone di cibo è bello per una persona che muore di fame, sono i nostri bisogni più fortemente avvertiti che determinano a cosa e a chi siamo attratti. Se chiediamo l'ammirazione degli altri (e di chi non desidera questo) e siamo a disagio riguardo alla nostra accettabilità, probabilmente conformeremo il nostro senso di ciò che è attraente per la norma culturale. Ciò potrebbe farci trascurare il fatto che le persone convenzionalmente belle vengono spesso trattate in modi che minano lo sviluppo di altre caratteristiche che risultano essere più durature.
Alla fine siamo costretti a renderci conto che la bellezza esiste all'intersezione dei due grandi desideri che dominano le nostre vite: amore e felicità. Gli errori di giudizio a cui siamo inclini sono legati alla nostra sottosviluppata capacità di giudicare con precisione chi ha la capacità (e l'inclinazione) di amarci e che evoca sentimenti simili da parte nostra. Poi c'è la diffusa confusione dei concetti felicità e piacere; il secondo omette la componente cruciale del significato in ogni definizione di ciò che significa essere soddisfatto nel tempo.
Siamo geneticamente programmati per cercare l'eccitazione; la sopravvivenza della specie lo richiede. Nel processo siamo attratti da certe persone che inducono in noi sentimenti di desiderio. In molti modi le nostre risposte agli altri sono legate alla cultura e "automatiche". È probabile che focalizziamo l'attenzione su immagini simili di attrattiva fisica. In questo modo siamo prigionieri dei nostri sensi e quindi soggetti a errori su ciò che vogliamo e di cui abbiamo bisogno. Se siamo in grado di vedere chiaramente con le nostre menti e i nostri cuori, tuttavia, dipende dal fatto che abbiamo imparato che cosa abbiamo veramente bisogno.
Una delle cose che rende questo apprendimento difficile è che le storie che ci vengono raccontate, i nostri miti culturali, su cosa significhi essere buoni, essere forti, essere eroici sono raccontati da attori, persone che incarnano gli standard ristretti ma concordati di bellezza fisica. Siamo inclini a dimenticare che stanno parlando parole ed esprimono emozioni create per loro da altri. (Perché non ci sono foto diffuse su riviste popolari del Writers Guild Award Show?) Non c'è da stupirsi che ci sia così tanta confusione su come individuare qualità come l'intelligenza o l'empatia e distinguerle dagli attributi superficiali manifestati dalle persone che popolano il nostro film e schermi televisivi.
Soffriamo potentemente di questo deficit nel discernimento. Gli occhi dei nostri beholder non sono all'altezza del compito di separare l'oro dalle scorie. In effetti, siamo stati addestrati ad essere insensibili sul rapporto tra immagine e realtà. Possiamo solo superare questa disabilità imparando attraverso l'esperienza che i nostri occhi ci ingannano davvero e sono guide inaffidabili a ciò che cerchiamo. Il grande inganno non è solo che adottiamo senza pensarci il consenso sociale su ciò che è bello. Il nostro errore è di trascurare un inventario impareggiabile dei nostri desideri in modo che possiamo riconoscere quali di essi sono superficiali e momentanei e che sono degni di ricerca per tutta la vita.
E dov'è la bellezza in tutto questo? Se le persone sono attratte insieme da una combinazione condivisa di bisogno e desiderio, come rendiamo conto del fatto che così spesso le nostre scelte sono insoddisfacenti a lungo termine? C'è chi crede che ogni comportamento, anche il più apparentemente altruistico, sia il prodotto dell'interesse personale. La generosità, specialmente se divulgata pubblicamente, è potenzialmente utile. Solo una piccola percentuale di coloro che danno a buone cause scelgono di farlo in modo anonimo. Gran parte del denaro raccolto privatamente per i meno fortunati nella società deriva da eventi opulenti che sono in parte pubblicità per la ricchezza dei donatori. Questo li rende meno generosi o spiritualmente pubblici? Forse no.
Tuttavia, questa confusione di ricchezza, bellezza e carità confonde ulteriormente noi che ci troviamo di fronte al compito più prosaico di decidere a chi siamo attratti. Se la brama per il volto o la figura perfetta è una guida inaffidabile, quale standard possiamo applicare nella scelta non solo della persona con cui vogliamo dormire, ma di quella che vogliamo svegliare accanto per il resto delle nostre vite? Direi che dobbiamo guardare da vicino un'altra domanda più ampia: quando sono intorno a questa persona mi sento bella? Se la risposta è "sì" (specialmente di fronte alle prove contrarie fornite da qualsiasi specchio disponibile) allora potrebbe esserci qualcosa che si verifica oltre all'auto-illusione.
In realtà, questa domanda potrebbe essere applicata a qualsiasi delle virtù che cerchiamo negli altri. La migliore indicazione che la nostra ricerca è finita è se ci sentiamo più inclini a mostrare questi tratti in noi stessi. È una spiegazione per il vecchio visto che come attrae come (e una confutazione del detto altrettanto ben noto che gli opposti si attraggono). Non è semplicemente che trascorriamo le nostre vite con persone che si trovano in circostanze simili, sociali, economiche, professionali e così naturalmente siamo attratti da persone che ci assomigliano, ma che quando passiamo il tempo con gli altri diventiamo più simili a loro. Proprio come i soldati possono diventare coraggiosi con i coraggiosi compagni, così le coppie che hanno passato anni in compagnia dell'altro tendono a condividere le caratteristiche emotive, e talvolta anche fisiche. Questo è, forse, il miglior argomento per scegliere per un partner la persona che vuoi diventare.
