Come fan del baseball, sono sempre stato consapevole dei sacrifici fatti da Jackie Robinson e Roberto Clemente, tra gli altri, per abbattere le barriere colorate della Major League Baseball. Una foto di Jackie Robinson che ruba il piatto di casa nel 1952 pende sopra di me mentre scrivo questo articolo. Trovo ispirazione nelle complessità sociali della foto e ho mantenuto questa immagine sul mio computer per ogni articolo pubblicato e libro che ho scritto come professionista.
Questa settimana ha segnato il 60 ° anniversario della rottura della barriera di colore della National Hockey League (NHL). Un giocatore di nome Willie O’Ree ha giocato per i Boston Bruins quella notte nel gennaio del 1958. Anche se non ha avuto una brillante carriera come giocatore, ha spianato la strada ad altri giocatori di colore per fare i propri percorsi verso il NHL. È interessante notare che all’epoca O’Ree non era consapevole delle implicazioni sociali del suo modo di suonare per i Bruins. Era semplicemente eccitato, come lo sarebbe stato ogni novellino che aveva appena firmato un nuovo contratto e stava per debuttare in campionato.
Nel corso della sua carriera professionale, la maggior parte dei quali si è svolta nell’hockey professionistico della lega minore, O’Ree ha subito la sua parte di insulti razzisti. In un articolo del 2016, ha discusso di come ha sopportato insulti razzisti per tutta la sua vita, comprese le recenti storie di sfortunati incontri. Dopo la sua carriera da giocatore, O’Ree è stato impiegato per molti anni dalla NHL, incaricato di una serie di iniziative sulla diversità per promuovere l’hockey nelle minoranze.
Si è discusso di includere O’Ree nella Hockey Hall of Fame, non come giocatore, ma come “costruttore” che è cresciuto e ha contribuito al gioco dell’hockey in modo sostanziale. Indipendentemente dal fatto che O’Ree sia o meno degno di induzione, dovremmo continuare a onorare i suoi sforzi come uomo che ha perseguito il suo sogno nella professione scelta quando il colore della sua pelle avrebbe potuto essere una scusa per fare qualcos’altro.
Da bambino, nel 1949, Willie O’Ree incontrò Jackie Robinson, che nel 1947 aveva infranto la barriera di colore della Major League Baseball. In piedi alla presenza del grande uomo, O’Ree gli disse che amava l’hockey. Jackie Robinson rispose: “Non sapevo che i bambini neri giocassero a hockey”. Tutto ciò che il bambino O’Ree rispose fu “Yup”.
Tredici anni dopo, dopo che O’Ree ha rotto la barriera dei colori nella NHL, si sono incontrati di nuovo a un evento. In piedi alla presenza del grande uomo, Jackie Robinson ha detto: “Sei il ragazzo che ho incontrato a Brooklyn”. Robinson ha ricordato il suo incontro con il bambino ambizioso.
Entrambi gli uomini hanno perseverato nello sport professionistico in circostanze sociali difficili. Entrambi gli uomini hanno fatto la storia. Entrambi gli uomini hanno ispirato i bambini, e gli incontri tra i due uomini servono come promemoria di quale impatto possa avere una persona sulle fibre sociali della nostra società.
Riferimenti
Associated Press (2018, 17 gennaio). Willie O’Ree celebra il sessantesimo anniversario del debutto con Bruins. NBC Sports (online).
Bell, D. (2017, 14 febbraio). Il primo giocatore nero della NHL, Willie O’Ree, ha avuto un breve, ma strampalata esperienza con i Boston Bruins. The Undefeated (online).
Blackburn, P. (2018, 18 gennaio). Perché non è Willie O’Ree, che ha rotto la barriera dei colori della NHL 60 anni fa, nella Hall of Fame? CBS Sports.com (online).
O’Ree, W. (2016, 1 gennaio). La barriera The Players ‘Tribune (online).