Che cosa è spaventoso del vaccino H1N1?

I media hanno recentemente riportato molte polemiche sulla vaccinazione H1N1. Da un lato del dibattito ci sono medici rispettabili che ritengono che il vaccino possa prevenire gravi malattie e salvare vite umane, specialmente per le popolazioni ad alto rischio. Dall'altra parte dello spettro ci sono quelli che sostengono l'uso del vaccino, sostenendo che il suo potenziale danno non vale il rischio. Le ragioni di quest'ultima prospettiva variano ampiamente, ma sono basate su nozioni come: la FDA ha affrettato l'approvazione del vaccino troppo velocemente, presumibilmente livelli più elevati di conservanti nel vaccino, complicazioni di potenziali effetti collaterali, diffidenza generale nei confronti del governo e della farmaceutica l'industria, e l'antica discussione contro i vaccini stessi – incomprensioni su come funzionano i vaccini e la confusione su come introdurre nel sistema immunitario una piccola quantità di batteri o virus morti (o inattivati) può effettivamente prevenire una malattia.

Anche se penso che questo dibattito e il sospetto sul vaccino H1N1 riflettano un'affascinante sfiducia nei confronti delle agenzie governative responsabili delle decisioni sulle politiche sanitarie, un pregiudizio che si è diffuso ampiamente negli ultimi mesi, un problema che non è stato affrontato molto se non del tutto, è la differenza generazionale ancora più curiosa sulla sicurezza e l'efficacia del vaccino.

Anche io, come i miei colleghi della professione medica, ho notato che molti anziani non hanno mai sospettato del vaccino H1N1. Un medico mi ha detto che quando menziona la necessità della vaccinazione per i suoi pazienti di età superiore ai 65 anni, sono semplicemente e immediatamente d'accordo.

Quindi, perché gli anziani dovrebbero fidarsi più dei vaccini?

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Una delle ragioni è che le persone di età superiore ai 65 anni ricordano un periodo in cui non c'erano vaccini. La polio, il morbillo, la pertosse e la parotite erano tutte malattie che hanno causato gravi malattie prima che ci fossero le vaccinazioni. I vaccini contro la polio e la pertosse furono sviluppati negli anni '50, il vaccino contro il morbillo nel 1968. Le generazioni più anziane ricordano queste malattie e un tempo in cui le malattie infettive non erano solo più diffuse, ma anche più letali.

Quelli di noi che hanno meno di 60 anni non si ricordano di questi tempi. Tuttavia, potremmo ricordare che nel 1976 c'era la preoccupazione che un simile vaccino contro l'influenza suina fosse probabilmente legato alla sindrome di Guillain-Barre e che più persone contraggono questa malattia che l'influenza, che non ha mai realmente colpito la popolazione come temuto. Tuttavia, il CDC riferisce che ogni anno si stima che tra 3.000 e 6.000 americani sviluppino la sindrome di Guillain-Barre, indipendentemente dal fatto che abbiano ricevuto o meno una vaccinazione.

Poiché non sono un medico, non sono in grado di raccomandare o scoraggiare il vaccino H1N1 o il vaccino contro l'influenza standard. Come per tutte le questioni relative alla salute personale, le vaccinazioni sono una scelta individuale. E come ho discusso prima, ci sono una miriade di ragioni per cui le persone scelgono di non seguire i consigli medici occidentali. Penso tuttavia che valga la pena di tenere a mente ciò che la vecchia generazione potrebbe essere in grado di insegnarci: molte persone sono morte di malattie che oggi sono state prevenute dai vaccini. Come spesso accade nelle differenze generazionali, le persone anziane hanno vissuto una storia di cui i giovani non hanno esperienza. E anche se è una tendenza tipicamente umana a dimenticare, o negare le lezioni da imparare dal passato, quando si tratta di assistenza sanitaria, molte persone anziane ricordano un periodo in cui la medicina moderna non era un nemico, ma una fonte di protezione che impediva la morte .

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Non so se le politiche sanitarie del governo degli Stati Uniti sono più o meno affidabili oggi di quanto non fossero 60 anni fa, ma forse i responsabili delle decisioni nel nostro governo si preoccupano della nostra salute e del nostro benessere, poiché anch'essi non sono immuni dalle malattie come l'influenza H1N1.

In ogni caso, vale la pena notare il fenomeno delle differenze generazionali relative ai vaccini. Le persone anziane sembrano avere più alti livelli di fiducia nei medici e nella medicina moderna. La storia è una grande maestra e una che possiamo imparare solo da coloro che l'hanno vissuta.

Per ulteriori letture sull'influenza e sulle vaccinazioni, vedi questi articoli del New York Times e del CDC, così come il blog PT del Dr. Rob Seigel.