Come i bambini riescono

Questa conversazione con Paul Tough evidenzia la ricerca che ha fatto per scrivere il suo ultimo libro di saggistica che esplora i bambini e il personaggio e che cosa rende i bambini di successo.

Cosa ti ha spinto a voler scrivere Come i bambini riescono?

Nel 2008, ho pubblicato il mio primo libro, Whatever It Takes , su Geoffrey Canada e Harlem Children's Zone. Ho trascorso cinque anni a riferire quel libro, ma quando l'ho finito, mi sono reso conto che avevo ancora molte domande su quello che succede davvero nell'infanzia. Come Children Children Succeed è un tentativo di rispondere a quelle domande, che per molti di noi sono grandi, misteriose e centrali nella nostra vita: perché alcuni bambini riescono mentre altri bambini falliscono? Perché è, esattamente, che i bambini poveri hanno meno probabilità di riuscire, in media, rispetto ai bambini della classe media? E, cosa più importante, cosa possiamo fare tutti per indirizzare più bambini verso il successo?

Dove sei andato a trovare le risposte?

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La mia segnalazione per questo libro mi ha portato in tutto il paese, da una clinica pediatrica in un quartiere di San Francisco a basso reddito a un torneo di scacchi nel centro dell'Ohio in una facoltosa scuola privata a New York City. E quello che ho scoperto, come ho riferito, è che c'è una conversazione nuova e rivoluzionaria in corso, fuori dagli occhi del pubblico, sull'infanzia, sul successo e sul fallimento. È molto diverso dal tradizionale dibattito sull'educazione. Ci sono economisti che lavorano su questo, neuroscienziati, psicologi, medici. Spesso lavorano indipendentemente l'uno dall'altro. Non coordinano sempre i loro sforzi. Ma stanno iniziando a trovare un terreno comune, e insieme stanno raggiungendo alcune conclusioni interessanti e importanti.

Cosa c'è di nuovo?

Fino a poco tempo fa, la maggior parte degli economisti e degli psicologi riteneva che il fattore più importante nel successo di un bambino fosse il suo QI. Questa idea è alla base della nostra ossessione nazionale per i punteggi dei test. Dai test di ammissione prescolare al SAT e all'ACT – anche quando diciamo a noi stessi come individui che questi test non contano, come cultura ci fidiamo di loro. Tutto perché crediamo, a un certo livello, che misurino ciò che conta.

• Coltivare la pace attraversando il dolore
• Gioia e dolore come un cruciale dello spirito, p. 2
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Ma gli scienziati il ​​cui lavoro ho seguito per How Children Succeed hanno identificato un insieme molto diverso di competenze che ritengono cruciali per il successo. Includono qualità come persistenza, curiosità, coscienziosità, ottimismo e autocontrollo. Gli economisti chiamano queste abilità non cognitive. Gli psicologi li chiamano tratti di personalità. I neuroscienziati usano a volte il termine funzioni esecutive. Il resto di noi li riassume spesso con la parola carattere.

Chi sono i grandi pensatori dietro queste idee?

Lo studioso centrale di questo movimento è James Heckman, un economista premio Nobel dell'Università di Chicago. È lui che ha fatto parte del primo lavoro identificando e quantificando queste abilità non cognitive. E negli ultimi anni ha lavorato per riunire i pensatori di molte discipline diverse – psicologi ed economisti e neuroscienziati e genetisti – per convincerli a condividere idee e trovare connessioni tra le loro teorie.

Il libro include molti altri che fanno ricerche importanti, da Angela Duckworth, una psicologa dell'Università della Pennsylvania che studia l'autocontrollo e la grinta; a Michael Meaney, un neuroscienziato di Montreal che ha trovato una connessione notevole tra le abitudini di leccare e governare di un topo materno e il futuro successo della sua prole; a Suniya Luthar, un professore di psicologia alla Columbia University che ha scritto degli stress particolari affrontati dai bambini che crescono nell'affluenza.

Come si svolgono queste idee nella vita di veri bambini?

C'è molta scienza su Come i bambini riescono , ma gran parte del libro è occupata da storie di giovani che cercano di migliorare la loro vita, e insegnanti, consulenti e dottori che cercano di aiutarli, spesso usando metodi non ortodossi.

A volte questi ragazzi stanno ottenendo grandi cose: prendi James Black Jr., uno studente appena diplomato alla scuola intermedia 138 a Brooklyn. È cresciuto in un quartiere a basso reddito, ha fratelli e sorelle che hanno trascorso del tempo in prigione, e non fa grandi risultati nei test tradizionali di abilità cognitive. Ma potrebbe essere il miglior tredici giocatore di scacchi del paese. L'ho seguito per un anno, cercando di capire perché ha così tanto successo.

Quando ho iniziato la mia segnalazione, ho pensato a quello che pensano tutti: che gli scacchi sono l'ultima attività intellettuale, un'abilità inestricabile dal QI. Ma con mia sorpresa, ho scoperto che molti studiosi di scacchi ora credono che il successo degli scacchi abbia più a che fare con le abilità non cognitive che con il puro QI. L'insegnante di scacchi di James all'IS 318 è una donna di nome Elizabeth Spiegel. È una grande insegnante e penso che ciò che la rende così brava è che è in grado di aiutare i suoi studenti a sviluppare le loro abilità non cognitive ad alti livelli – nel caso di James, a livelli molto alti.

Molti dei tuoi reportage per questo libro erano in quartieri a basso reddito. In generale, cosa hai imparato riguardo ai bambini che crescono in povertà?

Molto di ciò che pensiamo di sapere sull'effetto della povertà sullo sviluppo di un bambino è semplicemente sbagliato. È indubitabile che crescere in povertà sia davvero difficile per i bambini. Ma la saggezza convenzionale è che il grosso problema per i bambini a basso reddito è che non ricevono abbastanza stimolazione cognitiva nelle fasi iniziali. In realtà, ciò che sembra avere più effetto è l'ambiente caotico in cui crescono molti bambini a basso reddito e le relazioni spesso stressanti che hanno con gli adulti che li circondano. Questo fa un'enorme differenza nel modo in cui il cervello dei bambini si sviluppa, e gli scienziati sono ora in grado di tracciare un percorso diretto da quelle prime esperienze negative a problemi successivi a scuola, salute e comportamento.

Il problema è che la scienza non si riflette ancora nel modo in cui gestiamo le nostre scuole e gestiamo la nostra rete di sicurezza sociale. E questa è una parte importante del perché così tanti bambini a basso reddito non vanno bene a scuola. Ora sappiamo meglio che mai quale tipo di aiuto di cui hanno bisogno per avere successo a scuola. Ma pochissime scuole sono attrezzate per fornire quell'aiuto.

Molti lettori sono stati esposti per la prima volta al tuo reportage sul personaggio attraverso il tuo articolo sul New York Times Magazine nel settembre 2011, intitolato "E se il segreto del successo è fallito?". In che modo il fallimento ci aiuta ad avere successo?

È un'idea che penso sia stata espressa al meglio da Dominic Randolph, il capo della Riverdale Country School, un'esclusiva scuola privata nel Bronx dove stanno facendo alcuni interessanti esperimenti con l'insegnamento del personaggio. Ecco come ha detto: "L'idea di costruire la grinta e costruire l'autocontrollo è che lo si ottiene attraverso il fallimento. E nella maggior parte degli ambienti accademici negli Stati Uniti, nessuno fallisce. "

Quell'idea ha risuonato con molti lettori. Non penso sia del tutto vero che il fallimento stesso ci aiuti a riuscire. In realtà, i ripetuti fallimenti possono essere piuttosto devastanti per lo sviluppo di un bambino. Quello che penso sia importante sulla strada del successo è imparare a gestire il fallimento, a gestire le avversità. È un'abilità che i genitori possono sicuramente aiutare i loro figli a sviluppare – ma così anche insegnanti e allenatori, mentori e vicini e molte altre persone.

In che modo scrivere questo libro ti ha influenzato come genitore?

Mia moglie ed io siamo diventati genitori per la prima volta proprio quando ho iniziato a riferire questo libro, e nostro figlio Ellington ora ha tre anni. Quelli sono anni cruciali nello sviluppo di un bambino, e ho passato molti di loro a leggere articoli sul cervello infantile ea studiare sull'attaccamento e il trauma e gli ormoni dello stress, cercando di non sentirmi troppo sopraffatto.

Alla fine, però, questa ricerca ha avuto un effetto sorprendente: mi ha reso più rilassato come genitore. Quando Ellington è nato, ero molto preso dall'idea dell'infanzia come una razza: più un bambino sviluppa le sue capacità più velocemente, meglio fa sui test, meglio farà nella vita. Avendo fatto questa segnalazione, sono meno preoccupato per le capacità di lettura e di conteggio di mio figlio. Non fraintendermi, voglio ancora che lui sappia quella roba. Ma penso che arriverà in tempo. Ciò di cui sono più preoccupato è il suo personaggio – o qualunque sia il sinonimo giusto per il personaggio quando parli di un bambino di tre anni. Voglio che sia in grado di superare le delusioni, di calmarsi, di continuare a lavorare a un puzzle anche quando è frustrante, di essere bravo a condividere, di sentirsi amato, fiducioso e pieno di senso di appartenenza. Più importante, voglio che sia in grado di affrontare il fallimento.

È una cosa difficile per i genitori dare i loro figli, dato che abbiamo nel profondo del nostro DNA l'impulso di proteggere i nostri bambini da ogni tipo di problema. Ma quello che stiamo scoprendo ora è che nel cercare di proteggere i nostri figli, potremmo effettivamente danneggiarli. Non dando loro la possibilità di imparare a gestire le avversità, di far fronte al fallimento, produciamo bambini che hanno problemi reali quando crescono. Superare le avversità è ciò che produce il carattere. E il carattere, ancor più del QI, è ciò che porta a un successo reale e duraturo.

Lynne Griffin è l'autrice dei romanzi di famiglia Sea Escape e Life Without Summer e la guida ai genitori Negotiation Generation. Puoi trovarla online qui: www.LynneGriffin.com, e su www.twitter.com/Lynne_Griffin e su www.facebook.com/LynneGriffin.