Il tasso di partecipazione alla forza lavoro misura la percentuale di persone di età superiore ai 16 anni che lavorano o cercano lavoro. In periodi di piena occupazione, è una buona misura di quante persone vogliono lavorare. Dalla fine degli anni ’50 fino al 2000 questa percentuale è aumentata quasi costantemente ogni anno, dal 59 percento a oltre il 67 percento. Questo aumento si è verificato nonostante il fatto che la percentuale di persone di età superiore ai 65 anni, che hanno meno probabilità di lavorare, sia aumentata. La maggior parte degli economisti si aspettava che questa tendenza, guidata dall’aumento della partecipazione femminile nel mercato, continuasse.
La tendenza non è proseguita, anzi è addirittura invertita. Oggi, quando la disoccupazione è più bassa di quanto lo sia stata dal 1969, e quando ci sono più offerte di lavoro che in qualsiasi momento da quando abbiamo iniziato a raccogliere dati su di loro, solo il 63% degli americani adulti lavora o cerca lavoro. Questa è una percentuale minore rispetto a quasi ogni altro tempo negli ultimi 40 anni. La metà dell’aumento della partecipazione dalla fine degli anni ’50 fino al 2000 è scomparsa. E non è che questa caduta sia stata un prodotto della Grande Recessione; la partecipazione cadde durante quel periodo buio, ma cadde per anni dopo, e solo negli ultimi due anni si è stabilizzata.
Ad un certo livello questo declino è spiegabile dal forte rallentamento della crescita della partecipazione delle donne adulte e dal continuo declino della partecipazione dei maschi adulti. Ma questa è solo la numerologia: la contabilità in modo un po ‘più dettagliato di quanto le medie a economia intera mostrano. La domanda è perché sia successo questo evidente calo nell’interesse degli americani per il lavoro retribuito.
A questo punto la risposta è solo speculazione. Ma sappiamo che il declino non è il risultato di: 1) Una mancanza di posti di lavoro disponibili, poiché le offerte di lavoro sono al massimo; 2) salari in calo, poiché, in effetti, il risarcimento totale dopo l’inflazione è aumentato per il lavoratore americano medio negli ultimi anni; 3) sostegno finanziario del governo se non lavori, dal momento che il sistema di sostegno sociale americano è diventato, se possibile, meno generoso negli ultimi 20 anni.
Una possibilità probabile, sebbene sia difficile da dimostrare, è che più americani si sono resi conto che possono vivere decentemente senza lavorare 52 settimane all’anno. Niente di male in questo lavoro, non deve essere lo scopo della vita. E se questa spiegazione è corretta, vuol dire che gli americani, attualmente i campioni di lavoro per i salari nel ricco mondo – Europa occidentale, Australia, Nuova Zelanda e Giappone – potrebbero aver iniziato a cambiare la loro enfasi nella vita – per rilassarsi un po ‘di più, diventare più simili a persone altrove.
Il calo della partecipazione significherà che meno sarà prodotto nel mercato: il PIL / pro capite non aumenterà così rapidamente come altrimenti avrebbe. Allo stesso tempo, con questo cambio di tempo, le persone possono essere più felici – avranno più tempo lontano dal lavoro in cui godranno le loro entrate. Tutto sommato, non un cattivo compromesso. A quelli di destra politica che potrebbero deplorare questo apparente impegno decrescente al lavoro, la migliore risposta è che gli americani hanno fatto questa scelta liberamente, e se applaudite la libera scelta, potete applaudire questo significativo cambiamento.