Come il cervello del cane legge le emozioni umane

C'è una grande quantità di prove comportamentali che suggeriscono che i cani sono abbastanza bravi a leggere le emozioni umane (clicca qui, qui o qui per gli esempi). Tuttavia un nuovo studio estende la nostra conoscenza sul modo in cui i cani monitorano gli stati d'animo delle persone. Fornisce la prova che il cervello di cani e umani elabora i toni emotivi delle voci allo stesso modo. Questa ricerca è stata condotta da Attila Andics, Márta Gácsi, Tamás Faragó, Anna Kis e Ádám Miklósi, che sono ricercatori a Budapest, in Ungheria e il loro rapporto appare sulla rivista Current Biology.

Il punto di partenza per questa ricerca può essere fatto risalire al 1999, quando un gruppo di ricercatori canadesi guidato da Pascal Belin ha identificato una parte del cervello umano che sembra essere progettato per riconoscere le voci umane. È importante notare che questa cosiddetta "area vocale" non elabora parole o frasi, piuttosto decodifica tutti gli aspetti non linguistici del suono. Ciò include informazioni sull'identità di chi sta parlando, ma include anche il tono emotivo dei suoni. Quindi quest'area analizzerebbe come si sentiva l'oratore. È arrabbiato, spaventato, felice o triste?

Fonte: foto di Attila Andics

In questo recente studio i ricercatori hanno voluto vedere se i cani hanno una regione nel loro cervello simile a quell'area vocale che si trova nelle persone. Hanno deciso di utilizzare la stessa metodologia utilizzata per gli esseri umani, ovvero la scansione del cervello utilizzando un tipo di risonanza magnetica che misura l'attività cerebrale e registra quali aree sono attive in qualsiasi momento. L'idea era di confrontare le risposte evocate da suoni particolari nel cervello di cani e persone. I ricercatori hanno testato 11 cani e hanno confrontato le loro scansioni cerebrali con quelle di 22 volontari umani. Anche per una persona, rimanere fermo in uno scanner per risonanza magnetica può essere un ceppo, quindi inutile dire che è stato richiesto molto addestramento per insegnare ai cani a rimanere fermi per periodi fino a otto minuti nell'apparecchio. Non andrò nei dettagli di come i ricercatori hanno addestrato i cani a fare questo, tranne per dire che ha coinvolto un mucchio di dolcetti, lodi, amore e l'opportunità di guardare altri cani fare lo stesso lavoro e di essere ricompensati. In totale ci sono state 12 sessioni di addestramento preparatorio seguite da sette sessioni con i cani effettivamente nella stanza dello scanner.

Una volta addestrati i cani, i ricercatori mettono gli auricolari su ciascun cane e poi li fanno ascoltare tre tipi di suoni. I primi erano rumori ambientali (suoni di macchine, squilli di telefono, fischietti ecc.). Il secondo riguardava suoni vocali canini come gli altri cani che abbaiavano, lamentavano, ringhiavano e così via. Il terzo set di suoni erano suoni di voci umane che non coinvolgevano parole, quindi l'ascoltatore poteva sentire risate, un sospiro triste, un gemito e altre emozioni con suoni. In totale ogni umano e cane ha ascoltato 200 diversi campioni sonori.

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Non dovrebbe essere una sorpresa scoprire che il cervello di entrambi i cani e gli umani hanno risposto con più vigore quando hanno sentito i suoni prodotti dalla loro stessa specie. Comunque una sorpresa era che c'era una regione del cervello – il polo temporale che si trova nella porzione anteriore del lobo temporale (vedi la figura) – che era fortemente attivato quando sia i cani che le persone sentivano voci umane.

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

Una volta che aggiungiamo emozioni ai suoni, la regione di maggiore attività nel cervello si sposta sul giro temporale superiore (vedi la figura). I suoni emotivi creati dagli esseri umani, come le risate o il pianto, tendevano ad illuminare quest'area con attività. Allo stesso modo, i suoni del cane emotivamente caricati, come il mugugno o il ringhio, hanno causato una reazione simile nel cervello di entrambi gli ascoltatori umani e canini esattamente nella stessa regione del cervello.

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd.

Secondo il ricercatore capo Attila Andics, "La posizione (dell'attività) nel cervello del cane è molto simile a quella in cui l'abbiamo trovata nel cervello umano. Il fatto che queste aree siano presenti nel cervello dei cani è una sorpresa, è la prima volta che lo vediamo in un non-primate. "

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Questi risultati forniscono ulteriori prove del fatto che le menti dei cani sono sintonizzate per rispondere allo stato emotivo della propria specie e degli umani. Il fatto che i cani rispondano così bene alle emozioni umane può essere il risultato del nostro allevamento selettivo di cani sopra gli eoni. Certamente tutti i cani che hanno risposto bene ai nostri stati emotivi sarebbero stati preferiti come compagni. Di conseguenza, sarebbero stati trattati in modo migliore rispetto ai loro compagni emotivamente meno sensibili. Anche questi cani sarebbero probabilmente allevati più frequentemente nella speranza di produrre prole che fossero sensibili ai nostri umori umani come i loro genitori. In tal modo, nel tempo, l'intera razza di cani domestici potrebbe finire con cervelli geneticamente modificati per leggere gli stati d'animo delle persone.

Sebbene questi risultati siano affascinanti, non dicono necessariamente nulla sulla capacità dei cani di riconoscere il linguaggio umano. Certamente sarebbe interessante vedere come i cani rispondono alle parole piuttosto che solo ai suoni. C'è qualcosa di speciale nelle parole, almeno per gli umani. Suoni emotivi come risate, gemiti o pianti, potrebbero essere interpretati come molto vicini al tipo di chiamate e suoni che tutti gli animali fanno e che potrebbero spiegare alcuni dei risultati, anche se non per il fatto che sia i cani che gli esseri umani avere la stessa parte specifica del cervello che si illumina al suono della voce umana e un'altra che risponde vigorosamente ai suoni emotivi. Tali considerazioni non sono sfuggite al dottor Andics, il quale sostiene che il linguaggio e i suoni verbali saranno al centro della sua prossima serie di esperimenti.

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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