Come il tuo tossicodipendente condivide il tuo cervello

Immagina di poter essere due persone diverse. Non è un'idea così assurda. È stato in giro per la psicoanalisi (a partire da Freud) da oltre un secolo, e anche le scienze cognitive e neuroscientifiche contemporanee permettono di essere differenti. Non più personalità, ma qualcosa di più sottile. Quello che urla per vendetta quando il tuo giocatore preferito viene inciampato da dietro e il te che spegne la TV e infila il tuo bambino a letto può facilmente essere visto (e sentito) come due distintivi. Immaginiamo quindi che chi ti anticipa quanto si senta grande ad alzarsi (o vincere a poker o indulgere in qualche porno bollente – sono tutte dipendenze) è semplicemente un te diverso da quello che sa che è un'idea stupida, sicuro di portare a ulteriore depressione, isolamento e auto-disprezzo.

Ovviamente questa non è un'idea originale negli studi sulle dipendenze. Borse di studio a dodici passi continuano a trasmettere avvertimenti che la tua dipendenza è in attesa di prenderti, fare flessioni nel parcheggio, e anche le più moderne tattiche cognitive-motivazionali di SMART Recovery potrebbero consigliarti di ignorare la voce dipendente – come se fosse non erano affatto la tua stessa voce.

Fonte: Helpguide, con permesso

Quindi pensiamo ai due in modo diverso, allineando la psicologia del volere contro l'astensione con due stati cerebrali distinti. Non è difficile. Quando prevediamo di diventare alti, lo striato (una parte molto antica del sistema d'azione del cervello, a volte chiamato nucleo accumbens) viene improvvisamente attivato dalla dopamina che sgorga dal mesencefalo. Qui il lavoro della dopamina è focalizzare l'attenzione su un obiettivo e generare il desiderio ("brama") di raggiungerlo. Una volta che lo striato procede, non solo richiede ulteriori aiuti di dopamina dal mesencefalo, ma recluta anche il suo vicino di casa, la corteccia orbitofrontale (OFC – il piano seminterrato della corteccia prefrontale), che risponde al valore emotivo delle cose – Cose buone come il sorriso di tua madre e cose cattive come il latte acido. Lo striato e l'OFC sono rapidamente collegati in attesa di un risultato di valore, ed è allora che diventi il ​​bambino eccitato, bramoso, che anticipa, che vuole solo tuffarsi nel tesoro sotto l'albero di Natale.

Fonte: Dreamstime, foto d'archivio

Ma cosa è successo all'autocontrollo? Una parte del cervello più intelligente (e più moderna – solo dieci o venti milioni di anni) – chiamata corteccia prefrontale dorsolaterale – sovrasta spesso gli impulsi generati dal tuo corpo striato. La PFC dorsolaterale è (la parte della corteccia prefrontale, PFC) dove si formano i giudizi confrontando i possibili risultati e prendendo decisioni consapevoli. Possiamo chiamare il PFC dorsolaterale il "ponte della nave". Il suo compito è di governare.

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Ma la dipendenza e altre routine impulsive sono accompagnate da una "perdita di connettività funzionale" tra lo striato e il ponte della nave neurale. Una perdita di connettività significa che l'attività (misurata da una scansione cerebrale fMRI) in una regione diventa meno correlata con l'attività nell'altra regione. Diventano meno "sincronizzati". Questa disconnessione è esattamente ciò che viene osservato nella dipendenza. Quando le immagini di accessori per la droga vengono visualizzate su uno schermo, i tossicodipendenti mostrano un'ondata di attività nella regione striatale e un'attività ridotta nella PFC dorsolaterale. Alcuni studi mostrano questa disconnessione per diventare più grave con la lunghezza della dipendenza. Altri studi mostrano la stessa disconnessione quando le persone "normali" si arrendono agli impulsi allettanti. (Pensa a te stesso, se non sei un "drogato" auto-definito, a guardare lo sport in TV per un intero pomeriggio e una sera, forse dopotutto sei un drogato.) La disconnessione è reale. E quando succede, diventi il ​​bambino libero e senza costrizioni.

Il desiderio è semplicemente desiderare ciò che si sente attraente, e l'abbandono è l'ordine naturale delle cose quando il desiderio si accumula troppo a lungo.

Quindi ti alzi, inizi a bere, clicchi su un sito porno collaudato, o chiami il tuo rivenditore. Quattro ore dopo sei annoiato e sai che non hai ottenuto ciò che volevi (pensa ai regali di Natale). Due ore dopo, i rimpianti cominciano ad accumularsi. Ora l'eccitazione del bambino è sostituita da auto-rimprovero, recriminazione, forse disprezzo dagli altri, e un deciso impegno a non farlo mai più. Non stai più pensando o sentendo come eri poco tempo fa; i tuoi valori si sono bloccati di nuovo. E il tuo cervello non funziona più come prima quando hai fatto quella telefonata. L'OFC (occupato ora con qualcosa di simile al latte acido) si è ricollegato alla PFC dorsolaterale – senza il suo vecchio amico, lo striato. Il desiderio ora è solo un ricordo, un guscio vuoto. Con il desiderio schiaffeggiato, non importa quanto insoddisfacente, il tuo cervello non ha nulla a tenerlo in quel posto "dipendente".

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Diciamo che sei stato astinente per settimane, forse mesi. Come hai potuto fare qualcosa di così stupido, di nuovo?

La risposta è semplice: era diverso da te.

Ed è per questo che non dovremmo disprezzare i tossicodipendenti, o punirli, o costringerli a fermarsi prima che siano pronti. Piuttosto, dovremmo imparare a capire la dipendenza. È complicato, è biologico, ma è anche semplice: ha qualcosa a che fare con la nostra capacità di crescere. Non dico questo condiscendente. Cresciamo tutti e meglio che possiamo, non appena possiamo, quando abbiamo gli strumenti giusti. E la maggior parte dei tossicodipendenti supera la propria dipendenza nel proprio tempo.

Il fatto che la dipendenza implichi un antico sistema cerebrale (innescato dalle ricompense attuali) non lo rende una malattia, o addirittura un malfunzionamento. Rende un aggiustamento dell'attività cerebrale – non molto diverso da quello che succede quando sei follemente innamorato – ma con conseguenze potenzialmente gravi – di nuovo molto simile all'amore.

Ecco perché dobbiamo davvero, davvero, davvero capire meglio.