I tassi di obesità infantile stanno diminuendo tra i bambini in età prescolare e il plateauing tra gli adulti, i rapporti di Centers for Disease Control and Prevention. Ma la guerra americana sull'obesità ha un lato oscuro? Con tutti gli occhi sull'obesità, potremmo lavorare per risolvere un serio problema di salute ma creando un altro: disturbi alimentari.
Anche se le persone in genere non pensano agli adolescenti obesi e sovrappeso come ad una popolazione ad alto rischio per lo sviluppo di disturbi alimentari, un recente rapporto in pediatria fa luce sulla gravità del rischio.
La ricerca della salute conduce a un disturbo mortale
Gli adolescenti in sovrappeso e obesi sono acutamente consapevoli delle loro dimensioni. Lo sentono da tutte le parti – i loro genitori, i loro amici e i media, per citarne alcuni – che qualcosa non va in loro e devono cambiare. I giovani non vogliono avere la pressione alta prima di laurearsi all'università o essere vittime di bullismo su come appaiono. Così fanno quello che fanno la maggior parte degli americani: andare a dieta.
E come molti americani, alcuni sono frustrati dal fatto che i risultati non sono sempre immediati o sostenibili nel tempo. Nel tentativo di perdere peso, un sottoinsieme di adolescenti può sviluppare comportamenti alimentari disordinati, tra cui abbuffate, purghe, esercizio compulsivo, abuso di lassativi o drasticamente riduzione delle calorie.
Tra i molti problemi legati alla dieta, il focus diventa il numero sulla scala, piuttosto che la salute e il benessere dell'individuo. È particolarmente pericoloso per i bambini e gli adolescenti i cui corpi sono ancora in via di sviluppo. Dieta può portare a desiderio, eccesso di cibo e aumento di peso, ed è anche un importante fattore di rischio per lo sviluppo di un disturbo alimentare.
Quindi quale problema è più pressante, obesità o disturbi alimentari? L'obesità è stata collegata all'ipertensione e al colesterolo, disturbi del sonno, diabete di tipo 2, asma e altri problemi di salute. Le conseguenze sulla salute dei disturbi alimentari possono essere gravi, che vanno da anomalie della frequenza cardiaca, infarto e perdita ossea a problemi digestivi, danni ai reni e depressione. I disturbi alimentari hanno anche il più alto tasso di mortalità di qualsiasi malattia mentale.
In fin dei conti, non si tratta di una cosa peggiore o che merita più attenzione, ma piuttosto di riconoscere che ci sono due lati delle preoccupazioni per la nostra nazione – l'obesità è un estremo, i disordini alimentari sono un'altra – e dobbiamo affrontare entrambi.
Un punto cieco per l'assistenza sanitaria: "Troppo grasso" per avere un disturbo alimentare?
Quando un adolescente in sovrappeso perde peso, i genitori e gli operatori sanitari lo considerano una vittoria, anche quando di solito è motivo di preoccupazione. Così focalizzato sul peso normale alla fine e un minor rischio per le malattie legate al peso, pochi si chiedono se i mezzi utilizzati per ottenere la perdita di peso siano sani.
Poiché i giovani obesi con disturbi alimentari possono ancora essere considerati in sovrappeso, i medici tendono ad essere alla ricerca di qualsiasi cosa tranne i disturbi alimentari. Anche se presentati con sintomi da manuale, come perdere una quantità significativa di peso in un breve periodo di tempo o non hanno più le mestruazioni, alcuni medici considerano i disturbi alimentari come una possibile diagnosi.
Quando viene diagnosticato un disturbo alimentare, gli adolescenti in sovrappeso spesso hanno serie complicazioni mediche. Poiché molti ospedali statunitensi ammettono solo pazienti che soddisfano specifici criteri di peso e gli assicuratori potrebbero non fornire una copertura a coloro che non soddisfano questi criteri, trovare un trattamento efficace è un altro ostacolo.
Quanti adolescenti obesi soffrono di disturbi alimentari? La ricerca non esiste ancora, ma una serie di studi ha rivelato che una percentuale significativa (in alcuni ospedali, circa la metà) dei pazienti trattati per disturbi alimentari era precedentemente sovrappeso. Ciò significa che molte persone alle prese con i disturbi dell'alimentazione non si adattano all'immagine stereotipata.
Cosa cercare
La linea tra perdita di peso sana e alimentazione disordinata può essere sfocata. A che punto dovrebbero interessare i genitori e gli operatori sanitari? Ecco alcuni segnali che dovrebbero richiedere ulteriori indagini:
Obesità. L'obesità non è solo un fattore di rischio per problemi di salute fisica come il diabete e l'ipertensione, ma anche problemi di salute mentale come i disturbi alimentari. Sia l'obesità che i disturbi alimentari possono avere radici comuni nella bassa autostima e nel controllo e dovrebbero essere visti come disturbi sovrapposti, non distinti.
Perdita di peso. L'adolescenza è un momento ad alto rischio per i disturbi alimentari. Almeno il 6% degli adolescenti soffre di disturbi alimentari e più della metà delle ragazze delle scuole superiori e il 30% dei ragazzi denuncia comportamenti alimentari disordinati come il digiuno, l'uso di pillole dimagranti o lassativi, vomito o abbuffate.
Poiché gli adolescenti in genere non perdono molto peso senza sforzi, qualsiasi tipo di perdita di peso considerevole, soprattutto se si verifica in un breve periodo di tempo, dovrebbe segnalare la necessità di ulteriori indagini da parte dei genitori e dei fornitori di assistenza sanitaria. La domanda è se stanno scegliendo cibi nutrienti ed esercitando moderatamente o abbuffate, spurgando, saltando i pasti o impegnandosi in altri comportamenti alimentari disordinati.
Preoccupazione con cibo e peso. Indipendentemente dal peso, se i pensieri e i comportamenti di un adolescente ruotano intorno al cibo e al peso, questo è un segnale di avvertimento che non dovrebbe essere ignorato. Altri segni includono il sovra-esercizio, evitare i pasti o mangiare solo determinati cibi e avere una intensa paura di ingrassare.
Revisionare il nostro messaggio
La scienza ci sta invitando a mettere in discussione molte delle nostre ipotesi sull'obesità. Negli ultimi anni, abbiamo imparato che le persone in sovrappeso possono essere più sane delle persone magre. Possono anche lottare con i disturbi alimentari.
Tuttavia, le nostre campagne sulla salute pubblica e l'attenzione dei media sono state focalizzate sull'obesità. Le campagne anti-obesità spingono gli adolescenti a sviluppare disordini alimentari? Da soli, probabilmente no, ma possono inviare un messaggio che gli adolescenti in sovrappeso non sono abbastanza bravi come sono. Senza dubbio, non catturano l'intera storia.
Siamo da tempo in ritardo nella revisione del nostro messaggio. Il trattamento più efficace per l'obesità non è necessariamente la perdita di peso, ma piuttosto la ricerca della salute e dell'auto-accettazione. Questi sono i fattori che consentiranno agli adolescenti di fare cambiamenti sostenibili per migliorare la loro salute a lungo termine.
