Quando ho imparato a 48 anni per vedere in 3D, nonostante fossi strabico fin dalla prima infanzia, non pensavo che nessuno mi avrebbe creduto. Dopotutto, David Hubel e Torsten Wiesel avevano vinto il premio Nobel nel 1981 per il loro straordinario lavoro sulla visione e, tra i loro successi, avevano descritto il "periodo critico", un periodo in cui il giovane cervello è maggiormente in grado di acquisire determinate abilità. Molti scienziati e medici hanno pensato che lo sviluppo della stereovisione avesse un periodo critico. Se un bambino era strabismo (strabismo) e stereoblind durante tutto questo periodo critico nella prima infanzia, allora era impossibile sviluppare la stereovisione nella vita adulta. Di conseguenza, la maggior parte delle persone che erano strabiche dall'infanzia, come me, non avevano ricevuto la terapia della visione. Eppure, è stata la terapia della vista che mi ha insegnato, a 48 anni, come puntare i miei due occhi nello stesso spazio nello spazio in modo da poter fondere le immagini dei due occhi e vedere in 3D.
Un giorno, verso la fine del 2004, quasi tre anni dopo aver sviluppato la stereovisione, decisi che dovevo mettere la mia storia in forma narrativa. Quella sera, per fortuna, mio marito e mio figlio si sono lasciati coinvolgere in una partita di Monopoli tutta la notte. Così mi ritirai in una stanza silenziosa nella nostra casa dove scrissi una lettera dettagliata sulla mia visione all'autore e neurologo, il dottor Oliver Sacks. Non conoscevo il Dr. Sacks personalmente, ma avevo letto tutti i suoi libri in cui sottolineava l'importanza di ascoltare i suoi pazienti. Speravo che ascoltasse anche la mia storia. Il dottor Sacks ha ascoltato. In effetti, è venuto a trovarmi e, dopo molte altre lettere e visite, ha scritto un articolo su di me intitolato "Stereo Sue" che è apparso nel numero del 19 giugno 2006 del New Yorker e più tardi in un capitolo del suo libro, The Mind's Occhio Mentre faceva ricerche per "Stereo Sue", ha parlato con David Hubel e Torsten Wiesel e ha descritto loro la mia esperienza. Lo hanno incoraggiato ad esplorare ulteriormente la mia storia. Come scrisse il Dr. Sacks in una lettera dell'aprile 2005, "loro stessi sono aperti quanto possono essere".
Dopo aver ricevuto la lettera del Dr. Sacks, ho radunato il mio coraggio e ho inviato una lettera e-mail al Dr. David Hubel. Poco dopo, il 27 maggio 2005, ho ricevuto la sua risposta:
"Caro Dr. Barry," iniziò, "Grazie mille per l'affascinante lettera che descrive la tua esperienza con lo strabismo e la drammatica guarigione che descrivi dopo l'allineamento dei tuoi occhi e le lezioni di terapia." Continuò a dire che il suo e gli studi di Wiesel sullo strabismo erano incompleti dal momento che non avevano mai provato per vedere se gli animali, che erano stati strabici nell'infanzia, potessero recuperare la binocolarizzazione con il riallineamento dei loro occhi. Pertanto, non avevano mai stabilito se esistesse o meno un periodo critico per la stereovisione. Da tutte le sue ricerche sullo sviluppo visivo, il Dr. Hubel sospettava che i neuroni necessari per la stereovisione fossero presenti nelle persone alla nascita o poco dopo. Quindi, il circuito per la stereovisione potrebbe essere presente anche in un bambino con strabismo. Poiché il bambino non riesce a fondere le immagini dai suoi occhi disallineati, tuttavia, questo circuito non matura. Ciò lascia aperta la possibilità di recupero della stereovisione con un allenamento adeguato più avanti nella vita. David Hubel ha continuato a prevedere (e giustamente) che, con un maggior allenamento di fusione, le mie capacità stereo avrebbero continuato a migliorare. Ha terminato la sua e-mail offrendo di inviarmi una copia del suo ultimo libro, Brain and Visual Perception . Quando ho finito di leggere la sua e-mail, stavo tremando un po '.
Così iniziò una corrispondenza di tre anni con il Dr. Hubel. Quando ho stampato tutte le nostre e-mail, hanno totalizzato più di sessanta pagine di stampa con interlinea singola. Mentre continuavamo a corrispondere, il Dr. Hubel ha approfondito la sua ampia ricerca. Oltre a scoprire le risposte di base dei neuroni nella corteccia visiva precoce, lui e il Dr. Wiesel avevano studiato gli effetti della deprivazione monoculare (chiusura di un occhio nell'infanzia) e dello strabismo (occhi non allineati durante l'infanzia) su animali sperimentali, ma aveva solo stabilito un periodo critico per la privazione monoculare. Questi studi di deprivazione monoculare sono stati fatti per imitare l'effetto di una condizione umana relativamente rara, la presenza di una cataratta in un occhio di un neonato. I loro esperimenti hanno indicato che la perdita della vista in un occhio durante un periodo critico nella prima infanzia ha prodotto cambiamenti nel cablaggio neuronale che non sono stati alterati quando l'occhio è stato riaperto più tardi nella vita. Sebbene un periodo critico fosse rigorosamente stabilito solo per la privazione monoculare, il concetto del periodo critico fu poi generalizzato da altri scienziati e medici allo strabismo infantile. Ma come ha scritto il Dr. Hubel in Brain and Visual Perception sul suo lavoro sullo strabismo, "Un aspetto mancante di questo lavoro è la conoscenza del decorso temporale degli animali strabismo, dei gatti o delle scimmie, e nelle scimmie le possibilità di recupero".
Mentre le nostre e-mail riguardavano principalmente discussioni sullo sviluppo visivo e sullo strabismo e sui miei ultimi successi stereo, ho presto scoperto che il Dr. Hubel aveva molti altri interessi. Mi ha mandato alcuni saggi che aveva scritto su argomenti come il pensiero, la qualia e diversi stili di fare scienza. Il 25 maggio 2006, ho trascorso una mattinata con lui nel suo ufficio presso la Harvard Medical School. Ho portato con me alcuni dei miei strumenti di terapia della vista preferiti tra cui una corda di Brock, vectogrammi polarizzati e uno stereoscopio a specchio piccolo. Ci siamo uniti per una parte del tempo da una seconda scienziata della visione, la dottoressa Margaret Livingstone, mentre sperimentavamo tutti questi dispositivi e guardavamo diversi stereogrammi e illusioni ottiche che il Dr. Hubel aveva prodotto sul suo computer. Gli ho chiesto del leggio e dei fogli di musica nel suo ufficio e ho saputo che a volte suonava il flauto al lavoro. Ha suonato anche il piano, come me, e abbiamo parlato della musica. Aveva strumenti e (se ricordo bene) un tornio in una piccola stanza fuori dal suo ufficio e si vantava di insegnare agli studenti universitari di Harvard come lavorare con le loro mani. Per i suoi esperimenti personali, aveva progettato e costruito attrezzature ed elettrodi.
Alla fine del 2008, ho inviato al Dr. Hubel una bozza del mio libro, Fixing My Gaze, perché volevo i suoi commenti prima che il libro venisse pubblicato. Ero abbastanza nervoso per questo, non solo perché volevo assicurarmi di aver rappresentato la sua ricerca con precisione, ma perché ammiravo molto la chiarezza e il flusso della sua stessa scrittura. Il Dr. Hubel rispose,
"Ho appena finito una prima lettura del tuo libro, finalmente. Sono molto impressionato: è una storia eccitante e destinata a non essere utile solo a chi ha problemi simili con la stereopsi, ma ai lettori generali che non hanno idea di quanto sia importante la visione stereo. "Poi, ha fatto diversi suggerimenti scientifici e , con mia sorpresa, trova e corregge ogni virgola o frase grammaticale sbagliata.
"Per favore perdonare tutti i commenti schizzinosi", ha scritto alla fine della sua e-mail, "Sono stato molto contento che tu fossi preciso nel descrivere il nostro lavoro, e non ho estrapolato, in quanto è così facile farlo." Infine, ha aggiunto, "con i miei migliori auguri e congratulazioni !! Tu scrivi magnificamente. "Alcuni mesi dopo, ha composto un forte sostegno per la copertina posteriore del mio libro.
Quando Fixing My Gaze ha avuto la sua recensione finale presso l'editore, il revisore ha commentato che non vi erano praticamente correzioni da apportare. Questo perché, ho pensato a me stesso, il libro è già stato recensito e certificato da un premio Nobel.
David Hubel ha incarnato per me i tratti di un grande scienziato: una mente logica ma creativa e flessibile, abile con le sue mani e con la scrittura e l'insegnamento, attento ai dettagli senza perdere il contesto più ampio, generoso, senza pretese, aperto e gentile. David Hubel è scomparso il 22 settembre all'età di 87 anni. Mi mancherà la sua amicizia, il calore e il saggio consiglio.