Anche se la solitudine è qualcosa con cui tutti abbiamo a che fare a volte, la solitudine cronica porta a seri rischi per la salute? Un nuovo articolo pubblicato su Health Psychology suggerisce che potrebbe essere il caso, soprattutto nel lungo periodo.
Un team di ricercatori dell'Ohio State College of Medicine e del National Cancer Institude hanno condotto due studi osservando gli effetti a lungo termine della solitudine sulla sopravvivenza. La solitudine, definita come l'esperienza dell'isolamento sociale percepito, è stata a lungo legata a varie preoccupazioni mediche, tra cui le malattie cardiache. In termini di sopravvivenza relativa, la solitudine sembra essere il più grande rischio per la salute di essere obesi e inattivi. Anche quando vengono controllati altri problemi medici, l'effetto della solitudine sulla salute è estremo.
I due studi si sono concentrati sull'effetto di lonelines sulla depressione, sul dolore cronico e sul cluster di sintomi di affaticamento trovati in un'ampia gamma di condizioni mediche croniche. Questi tre sintomi si trovano spesso insieme poiché si rafforzano a vicenda e possono abbassare la qualità della vita e la sopravvivenza a lungo termine. Secondo la ricerca, le persone sole sembrano particolarmente inclini a sviluppare depressione, dolore e affaticamento nel tempo. Sulla base della teoria della gamma media dei sintomi spiacevoli, questi sintomi spiacevoli hanno un impatto congiunto sui risultati a lungo termine sulla salute.
Nel primo studio sono stati intervistati 115 anziani (età media 56,7 anni) costituiti da 49 sopravvissuti al cancro e 66 controlli non tumorali circa sei mesi dopo la chirurgia oncologica. Sono stati quindi intervistati una seconda volta dodici mesi dopo. Tutti i partecipanti hanno ricevuto lo stesso questionario che esamina la solitudine, il dolore, la depressione, la fatica e gli esiti di salute. Sono stati anche interrogati sulla qualità del sonno e sulla quantità di esercizio aerobico ricevuto regolarmente. Come previsto, le persone più sole avevano costantemente livelli più alti di depressione, dolore e affaticamento. In un periodo di un anno, la solitudine ha anche previsto cambiamenti nel tempo con sintomi che aumentano più rapidamente per le persone più sole. Anche quando sono stati presi in considerazione fattori aggiuntivi come la qualità del sonno e l'esercizio fisico, la relazione tra solitudine e gruppo sintomatologico depressione-fatica-dolore era ancora forte.
Il secondo studio ha utilizzato un campione di 229 anziani (età media 69,68 anni) composto da 125 operatori sanitari per un coniuge con demenza e 104 anziani non caregiver. I caregivers sono stati esaminati in quanto spesso mostrano maggiore disagio rispetto ai non badanti che vivono nella comunità. Le persone nello studio hanno compilato questionari durante quattro periodi separati di un anno ciascuno. Mentre molti dei questionari erano simili al primo studio, anche le persone del secondo studio erano interrogate sulla qualità coniugale. La maggior parte dei risultati è stata la stessa del primo studio con la solitudine che è significativamente correlata alla depressione, al dolore e all'affaticamento, con i sintomi che si rafforzano nel tempo. A differenza del primo studio, tuttavia, il controllo della qualità del sonno e dell'esercizio fisico ha notevolmente indebolito la relazione tra la solitudine e gli altri fattori. La mancanza di esercizio aerobico e la scarsa qualità del sonno sembrano peggiorare l'effetto della solitudine.
Nel complesso, la solitudine sembra fortemente legata a sintomi come depressione, dolore cronico e affaticamento e questo legame appare coerente tra i diversi campioni di adulti più anziani. Anche il sonno e l'esercizio aerobico giocano un ruolo importante nell'aiutare a compensare l'effetto della solitudine sulla salute negli anziani. Il dolore, la depressione e l'affaticamento si riscontrano comunemente insieme al dolore cronico segnalato da circa il 46% degli adulti con una percentuale di depressione dal 13% al 27%, il 30% di fatica e molte persone che riferiscono tutti e tre contemporaneamente.
Come il dolore, la depressione e la stanchezza siano legati alla solitudine è ancora difficile da determinare. È possibile che le persone sole scivolino in una "spirale verso il basso" peggiorando i sintomi di dolore e depressione che, a loro volta, rendono le persone più isolate di prima. Avere una buona rete di supporto sociale potrebbe anche rendere più facile gestire il dolore e la depressione, mentre sentirsi in difficoltà può rendere le persone più isolate.
Può aiutare le persone a ridurre la loro sensazione di solitudine a ridurre il dolore e la depressione che sembra andare con esso? Mentre il trattamento di solito si concentra sul trattamento di questi sintomi separatamente, aiutare le persone a superare i sentimenti di solitudine potrebbe essere un modo efficace per imparare ad affrontare meglio il dolore e la depressione. Anche se il dolore è solitamente legato a malattie come l'artrite e la fatica è spesso un effetto collaterale di trattamenti medici come la chemioterapia per il cancro, affrontare la solitudine può fare la differenza nell'aiutare le persone a far fronte meglio alle malattie croniche.
Riconoscere che la solitudine può essere un problema serio come il dolore e la depressione possono essere la chiave per vivere una vita più sana mentre le persone invecchiano.
