La socialità è al centro dell'esistenza umana, un fatto che è stato riconosciuto fin dal principio di Aristotele. Alfred Adler e Rudolf Dreikurs furono tra i primi nel ventesimo secolo a sviluppare prospettive teoriche sull'argomento, ma solo nell'ultimo mezzo secolo la socialità è stata soggetta a un vigoroso studio teorico ed empirico. Secondo la gerarchia dei bisogni di Abraham Maslow, i bisogni relazionali e di appartenenza sono sostituiti in importanza solo dalla sopravvivenza e dai bisogni di sicurezza. Lo studio di Harry Harlow sulle scimmie rhesus infantili non ha negato l'importanza dei bisogni di sopravvivenza (cioè il cibo), ma ha dimostrato che il contatto sociale è altrettanto importante per una crescita e uno sviluppo sani. Promosso dagli studi di Konrad Lorenz sull'imprinting e la condizione dei neonati e dei bambini piccoli negli orfanotrofi britannici della Seconda Guerra Mondiale, John Bowlby (1973) ha dimostrato che anche negli esseri umani i legami di attaccamento materno-infantile sono essenziali per una crescita e uno sviluppo sani. Durante tutta la vita, i legami di affiliazione e di attaccamento hanno una chiara sopravvivenza e vantaggi riproduttivi che possono aiutare a spiegare perché la motivazione a formare e mantenere stretti legami sociali è potente quanto la spinta a soddisfare la fame o la sete. Proprio come la fame e la sete motivano la ricerca di cibo e acqua, il dolore di bisogni sociali insoddisfatti (cioè di isolamento sociale sentito) motiva la ricerca di riconnessione sociale. Il desiderio di connessione è così irrefrenabile che le persone immaginano relazioni con importanti altri sociali, o si concedono "spuntini sociali" (ad es. Foto di persone care) e surrogati (ad es. Attaccamenti parasociali a personaggi televisivi).
In un lavoro precedente, Louise Hawkley ed io abbiamo scoperto che le rappresentazioni mentali dei sentimenti di connessione sociale sono molteplici. Le analisi quantitative hanno rivelato tre dimensioni lungo le quali le persone si sentono socialmente connesse, e questa struttura era evidente negli adulti giovani e di mezza età ed era la stessa in tutte le etnie. La prima dimensione, che abbiamo chiamato Intimate Connectedness, riflette la soddisfazione del sé sociale a un livello profondamente personale ed è stata associata in modo univoco allo stato civile. La relazione relazionale riflette la soddisfazione dei bisogni di un'amicizia stretta ed è stata associata in modo univoco alla frequenza di contatto con amici intimi e parenti. Collective Connectedness riflette la soddisfazione del bisogno di appartenere ad un gruppo significativo ed è stato associato in modo univoco al numero di membri in gruppi volontari. Questi risultati hanno rappresentato la prima rata della nostra ricerca sui modi in cui le persone si connettono con gli altri.
Abbiamo recentemente esplorato il fenomeno secondo cui le persone formano e mantengono legami sociali con esseri non umani. Animali domestici e entità religiose, ad esempio, sono comunemente considerate fonti di sicurezza e di appartenenza. Le divinità religiose sono potenti figure di attaccamento per molti individui e la qualità della relazione con Dio appare particolarmente importante nel soddisfare i bisogni di connessione. Usando i dati del General Social Survey, altri hanno scoperto che la vicinanza in una "relazione divina" è associata a una felicità globale significativamente maggiore, alla soddisfazione della vita e persino alla felicità coniugale. La frequenza della Chiesa era anche associata alla felicità globale e coniugale, ma una stretta relazione divina continuava a prevedere punteggi più alti su ciascuna delle misure di benessere quando la partecipazione alla chiesa era tenuta costante. Inoltre, tra gli individui sposati, una stretta relazione divina attenuava l'effetto negativo sulla soddisfazione coniugale di avere poche interazioni sociali al di fuori del matrimonio, implicando che le relazioni divine compensano le carenze nelle relazioni sociali. D'altra parte, le persone sposate e non sposate non differivano nella forza dell'associazione osservata tra una stretta relazione con Dio e il benessere generale, suggerendo che le relazioni divine non possono sostituire ma possono integrare le relazioni sociali esistenti per migliorare la soddisfazione della vita. Prestare ulteriore sostegno a questa congettura era la scoperta che una stretta relazione con Dio (cioè un attaccamento sicuro) è associata a una minore solitudine, anche quando il sostegno sociale degli altri è mantenuto costante. Inoltre, il rafforzamento delle proprie credenze religiose, in particolare le credenze in un Dio vicino e personale, ha dimostrato di alleviare il fardello del lutto, del divorzio e dell'essere single.
Proprio come la qualità delle relazioni interpersonali influenza il grado di appartenenza sentita o di solitudine, la qualità della relazione uomo-animale sembra moderare l'esperienza della sicurezza e dell'appartenenza dei proprietari di animali domestici. Ad esempio, il semplice possesso di un animale domestico non predice il benessere soggettivo in un campione di donne anziane, ma il grado in cui queste donne erano legate ai loro animali domestici era associato alla loro felicità dichiarata. Allo stesso modo, l'attaccamento dell'animale domestico, ma non la proprietà dell'animale domestico, è stato negativamente associato a sintomi depressivi in un ampio campione nazionale di anziani.
Un certo numero di studi, compresi alcuni dei nostri, hanno dimostrato che l'antropomorfismo e l'attaccamento a un animale domestico sono maggiori negli individui che non hanno relazioni interpersonali di supporto. In uno studio sui proprietari di animali domestici adulti più anziani, i legami di attaccamento dell'animale domestico erano più forti tra quelli con maggiori sentimenti di solitudine e stress, e individui solitari che mancavano di un amico umano vicino formavano i più forti attaccamenti di animali domestici. In uno studio sui proprietari di gatti, l'attaccamento a un gatto domestico era maggiore tra quelli con meno persone in casa, meno fornitori di supporto sociale e qualità percepita più povera di prestazioni di assistenza sociale. Tra le donne, la compagnia e il sostegno forniti da un gatto erano maggiori tra le donne senza figli che tra le donne che erano incinte o che avevano già avuto figli. In un ampio sondaggio tra proprietari di animali domestici e non proprietari, l'attaccamento a un animale domestico era maggiore tra le coppie senza figli dei genitori, e maggiore tra le persone non sposate, divorziate, vedove e sposate rispetto a quelle in un primo matrimonio. Questi studi suggeriscono che gli animali domestici integrano o sostituiscono le connessioni umane per soddisfare i bisogni di connessione. A sostegno di un ruolo sostitutivo per gli animali domestici, l'attaccamento a un animale domestico era associato a una minore depressione tra gli individui in lutto, ma solo tra quelli con pochi confidenti di supporto.
La versatilità con cui gli esseri umani accedono a diverse fonti di opportunità relazionali suggerisce che la soddisfazione della relazione è più della semplice soddisfazione per le connessioni umane, ma implica un senso generale di connessione che comprende una vasta gamma di domini relazionali. È nella nostra natura voler essere vicini e apprezzati dagli altri in modo coerente nel tempo. Data l'importanza di questo aspetto del nostro essere, si potrebbe soppesare questo fattore nelle molte decisioni razionali che prendiamo quotidianamente e che influenzano le nostre traiettorie di vita. Questa conoscenza potrebbe anche influenzare il modo in cui comunichiamo tra loro. La critica si sente più facilmente quando si esprime in un contesto positivo che segnala che i difetti non sono fatali per la relazione, ma piuttosto sono semplicemente dei problemi correggibili in una relazione altrimenti sana e reciprocamente vantaggiosa.