Recentemente, i Centers for Disease Control hanno segnalato un'allarmante epidemia di tossicità del midollo osseo in diversi Stati degli Stati Uniti, principalmente nel sud-ovest (http://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm5849a3.htm). Il problema potenzialmente letale si manifesta come una carenza di globuli bianchi che combattono le infezioni, una condizione chiamata agranulocitosi. Questo è un effetto collaterale comune e atteso della chemioterapia antitumorale e può verificarsi anche in seguito all'uso di determinati farmaci da prescrizione.
In tre dei primi sei del cluster iniziale di casi di agranulocitosi (tutti del Nuovo Messico), non vi era alcuna storia di tali terapie, sebbene un caso riferisse di usare erbe ottenute fuori dagli Stati Uniti. Gli altri due casi atipici condividevano un legame comune, comunque: uso illecito di cocaina. Tale abuso non era noto in precedenza per causare agranulocitosi. Nei mesi successivi sono stati segnalati ulteriori casi e il sospetto legame con la cocaina è stato confermato, ma è rimasto inspiegato.
A circa 6 mesi dall'inizio dell'indagine, i test di laboratorio sui campioni di cocaina provenienti dal Canada hanno rivelato la contaminazione con un farmaco chiamato levamisole. Sebbene il levamisolo abbia avuto alcuni usi umani consentiti negli Stati Uniti, ora è limitato alle applicazioni veterinarie. Il farmaco è caduto in disgrazia dopo che l'agranulocitosi è risultata essere un comune effetto collaterale del suo uso. Quando le autorità sanitarie hanno saputo cosa cercare, hanno iniziato a rilevare il levamisole nel sangue dei tossicodipendenti con agranulocitosi altrimenti inspiegabile.
Sebbene una parte del mistero sia stata risolta, il motivo per cui questa medicina veterinaria viene aggiunta alla cocaina rimane oscuro. Ciò che è chiaro è che la pratica è comune, con quasi 7 campioni su 10 sequestrati ai confini degli Stati Uniti che risultano positivi per l'additivo. Ora la tossicità del levamisolo può essere aggiunta alle lunghe complicazioni che gli utilizzatori di droghe illegali devono affrontare. Molti di questi problemi sono di natura infettiva, compresi anche il botulismo e l'antrace, ma questo non è il primo focolaio di tossicità causata da sostanze chimiche nei tossicodipendenti, ad esempio una recente epidemia di avvelenamento da manganese nei tossicodipendenti nell'Europa orientale.
C'è anche una lezione più grande qui. L'agranulocitosi è parte di uno spettro di anomalie. In particolare, è collegato a una condizione ancora più devastante chiamata anemia aplastica, in cui tutte le cellule del midollo osseo falliscono. In tutto il mondo, le frequenze di entrambe le condizioni variano notevolmente. Curiosamente, i dati suggeriscono che questa variazione potrebbe non essere casuale: dove l'agranulocitosi è più comune, l'anemia aplastica è meno frequente e viceversa. Una chiave potenziale è che entrambi i problemi possono essere causati da esposizioni esogene alle sostanze chimiche, compresi i farmaci da prescrizione. Per l'anemia aplastica, uno dei legami più forti è il benzene solvente. Riconosciuto come causa di tale malattia per oltre 100 anni, questo agente tossico è stato sottoposto a controlli di lavoro più severi negli Stati Uniti alla fine degli anni '80 e il suo uso in prodotti di consumo come le colle per uso domestico è persistito per anni dopo. Il benzene è ancora ampiamente usato in tutto il mondo. Una recente indagine dal Sud America, ad esempio, ha rilevato che 1 su 20 di tutti i casi di anemia aplastica sono stati causati dall'esposizione frequente al benzene.
Sostanze chimiche e prodotti farmaceutici intrinsecamente tossici con potenziali effetti collaterali gravi condividono molto più in comune di quanto possa essere generalmente apprezzato. Ma una grande differenza merita di essere ricordata: a differenza delle sostanze chimiche tossiche utilizzate sul posto di lavoro o immesse nei prodotti di consumo, i prodotti farmaceutici devono essere ampiamente testati per la sicurezza negli esseri umani prima che vengano approvati. Inoltre, una volta autorizzati, sono soggetti a un'azione rapida per prenderli sul mercato se si notano effetti avversi insospettati. Se il benzene fosse una droga, sarebbe stato vietato molto tempo fa.
