I cani adulti riconoscono ancora le loro madri?

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Ero ad un raduno di membri della facoltà emeriti della mia università, e un piccolo gruppo di noi stava in piedi a bere caffè ea mordicchiare biscotti mentre discuteva di questioni che non erano né politiche, filosofiche o sconvolgenti. Ad un certo punto durante la conversazione uno dei miei colleghi ha colto l'opportunità di porre una domanda. Ha detto: "Vado a trovare l'allevatore del mio cane questo fine settimana e mio marito e io discutevamo se Siegfried [il suo Labrador Retriever] si ricorderà di sua madre, Ashley. Dato che sono circondato da persone con una conoscenza comportamentale, mi chiedevo se qualcuno di voi avesse un'opinione? "

La prima risposta è arrivata da un biologo comportamentale che meditava: "Beh, non posso immaginare che il DNA dei cani sia cambiato molto dal DNA dei lupi da cui sono discesi. La gerarchia sociale in un branco di lupi si basa in realtà sulla struttura familiare. È impostato in modo che i genitori abbiano lo status più alto e siano i leader del branco. Ciò significa che i cuccioli devono avere un'abilità ereditata che consente loro di riconoscere e ricordare la loro madre semplicemente perché, affinché il branco funzioni bene, deve essere obbedito. Non sarei sorpreso se questo riconoscimento dei genitori provasse anche un senso di parentela e affetto. Il rovescio della medaglia, la madre dovrebbe riconoscere la propria prole da quando ha attraversato un periodo di allevamento quando il suo obiettivo principale è quello di proteggere, nutrire e proteggere i cuccioli ".

Uno psicologo sociale nel nostro piccolo gruppo non era d'accordo. Ha sostenuto "Mentre può essere il caso che la struttura familiare e il riconoscimento della parentela siano necessari per i cani selvatici, non è il caso delle cucciolate domestiche. I nostri cani non restano a lungo in un gruppo familiare, ma, dopo solo un paio di mesi, i rifiuti vengono generalmente sciolti mentre i cuccioli vanno alle loro nuove famiglie. Dopo di ciò la maggior parte dei cuccioli non vedrà più i loro genitori ".

Poi ha aggiunto una svolta interessante alla sua argomentazione, dicendo: "Sono anche colpito dal fatto che ci sono alcuni comportamenti che sembrano essere incompatibili con l'idea che i cani adulti riconoscano la loro madre. In particolare, mi sembra che i cani dimostrino di non avere alcun riconoscimento dei loro parenti biologici violando i principi di base della psicologia sociale. Ti darò l'esempio che mi ha convinto. Quando il mio cane aveva circa tre anni incontrò di nuovo sua madre. Sebbene sembrasse felice di vederla, ci volle meno di mezz'ora prima che cercasse di accoppiarsi con lei! Mi sembra che sia qualcosa che certamente non farebbe se la riconoscesse come sua madre ".

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Ho sentito un colpo nelle costole da un altro membro della facoltà che è anche un amico di vecchia data. L'ho guardato e lui mi ha chiesto con un tono interrogativo che sembra richiedere la mia risposta, "Certo, devi avere trovato una specie di dati empirici reali che possono rispondere a questa domanda?"

Mi ci vollero alcuni momenti per scrutare la mia memoria, ma riuscii a ricordare una serie convincente di esperimenti fatti un po 'indietro da Peter Hepper, della School of Psychology della Queens University di Belfast, nell'Irlanda del Nord. Coinvolse un numero di cucciolate di cuccioli e delle loro madri (serie multiple di retriever labrador, golden retriever e pastori tedeschi). Al momento del test i cuccioli avevano un'età compresa tra 4 e 5,5 settimane di età.

Per valutare se i cuccioli riconoscono la propria madre, due recinti di filo sono stati collocati alla fine di una stanza. La madre del cucciolo è stata collocata in uno di questi, mentre un altro cane della stessa età e razza è stato inserito nell'altro. Un cucciolo entrerebbe da una parte della stanza e lo sperimentatore registrò quale delle aree in cui era andato prima e per quanto tempo trascorse a frequentare il cane in quel posto. I risultati non erano ambigui, con l'84% dei cuccioli che preferiva la propria madre.

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Il secondo esperimento ha modificato la situazione collocando i cuccioli dalla cucciolata del cucciolo di prova in uno dei recinti e cuccioli della stessa razza, età e sesso nell'altro. Di nuovo i cuccioli mostrarono il riconoscimento dei propri parenti preferendo i loro fratelli il 67% delle volte.

Hepper ha continuato a dimostrare che sono i segnali del profumo che sono importanti per il riconoscimento dei cani ai quali un cucciolo era biologicamente correlato. Ciò avveniva ripetendo gli esperimenti, solo che adesso, invece di avere un vero cane vivo in ciascuna delle penne a filo, usava un ampio quadrato di stoffa per l'asciugamano che aveva bersagliato i cani per due giorni. I risultati erano molto simili ai precedenti esperimenti. Quando ai cuccioli è stata data la scelta di un panno impregnato dell'odore della madre contro uno impregnato dell'odore di una femmina simile e sconosciuta della stessa razza, l'82% ha mostrato una preferenza per il profumo della madre. Quando ai cuccioli è stata data la scelta di un panno impregnato dell'odore dei loro fratelli rispetto a quello impregnato dell'odore di un cane di età e razza simili ma da una diversa cucciolata, il 70% ha mostrato una preferenza per il profumo dei loro compagni di figliata.

I risultati di questi due esperimenti mostrano chiaramente che i cuccioli giovani riconoscono la propria madre e i propri compagni, e mostra anche che questo riconoscimento si basa su segnali di odore.

Tuttavia la domanda che è stata sollevata dal mio collega è se, quando i cuccioli diventeranno cani adulti, riconosceranno ancora la loro madre biologica. Questo indica che i test devono essere condotti utilizzando cani adulti piuttosto che cuccioli giovani. Per fare questo Hepper ha raccolto una serie di cani che avevano circa 2 anni. Questi cani erano stati separati dalla madre quando avevano circa 8 settimane di vita e non l'avevano più vista fino al momento del test. Ora ripeteva la precedente serie di esperimenti iniziando con una valutazione se le madri canine riconoscessero ancora la loro prole dopo tutto questo tempo a parte, basandosi solo sul profumo.

I risultati erano abbastanza chiari, con il 78 percento delle madri che annusavano il tessuto contenente il profumo della sua prole più a lungo di quanto annusavano il profumo di un cane sconosciuto della stessa razza, età e sesso. Quindi, ovviamente, le mamme canine riconoscono la loro prole anche dopo essere state adulte e dopo una lunga separazione.

Per vedere se i figli riconoscono ancora le loro madri, l'esperimento è stato ora rivisto in modo che il profumo preso di mira fosse quello della madre del cane rispetto ad un altro cane femmina della stessa razza ed età. I risultati erano quasi gli stessi che nel caso delle madri che riconoscevano la loro prole, con il 76% dei cani che mostrava una preferenza per il panno impregnato del profumo della madre. Questo è stato impressionante perché i cuccioli erano ormai adulti e non vedevano la loro madre da circa due anni.

"Così," spiegai al mio collega, "almeno per quanto riguarda i dati, sembra chiaro che un cane, anche da adulto, riconoscerà ancora la sua madre biologica.

"Tuttavia, sebbene questo risponda alla domanda iniziale (riguardante l'abilità di un cane di ricordare sua madre dopo una lunga separazione) non ci dice come quell'ex cucciolo, avendo raggiunto l'età adulta, agirà attorno a sua madre una volta che si saranno finalmente riuniti. Contrariamente alle credenze del nostro psicologo sociale qui, il fatto che una prole maschio possa provare ad accoppiarsi con sua madre durante la loro riunione non dovrebbe essere preso come prova del fatto che non è riuscito a riconoscerla come suo genitore. Piuttosto che dimostrare di non essere a conoscenza del suo rapporto familiare con sua madre, dimostra semplicemente che i cani non hanno lo stesso sistema di moralità accettato dalle persone. Nello specifico, ci dice che il concetto di incesto, sebbene ripugnante per gli umani, è completamente estraneo ai cani. Anche se il cane riconosce che il cane che ha incontrato è sua madre, non destare alcun tabù che potrebbe fermare i suoi tentativi amorosi. "

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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