I cani possono imparare i significati delle parole semplicemente guardando e ascoltando?

Fonte: SC Psychological Enterprises Ltd

Avevo appena finito di tenere una conferenza sul tema di come i cani comunicano. L'università, che aveva sponsorizzato il mio discorso, aveva organizzato un piccolo ricevimento in seguito per poter incontrare alcuni membri della facoltà e studenti. Uno dei miei ospiti per l'evento si avvicinò e mise un bicchiere di vino rosso in mano e mi presentò a uno psicologo dello sviluppo sulla loro facoltà. Ha notato che il suo collega si è specializzato nello sviluppo del linguaggio e ha aggiunto: "Ha un tesoro da scegliere con te sulla tua interpretazione dell'apprendimento linguistico nei cani, come il Border Collie Chaser".

Chaser è forse il cane più linguisticamente avanzato testato finora. È di proprietà di John Pilley, professore emerito di psicologia del Wofford College in South Carolina. La formazione linguistica di Chaser è iniziata con la cucciola, e dal racconto di Pilley ha ricevuto dalle 4 alle 5 ore di allenamento ogni giorno. La maggior parte delle parole che Chaser ha imparato sono sostantivi, cioè le etichette per i giocattoli. Il vocabolario verificato di Chaser è di circa 1.000 parole, che, come avevo notato nel mio intervento, equivarrebbe a quello che potremmo aspettarci da un bambino umano di età compresa tra 3 e 3 anni e mezzo.

Lo psicologo dello sviluppo ha contestato il mio disegno di un parallelo tra l'apprendimento delle lingue dei cani e l'apprendimento delle lingue dei bambini. "Devi tener conto del processo di apprendimento, non solo del numero di parole che i cani hanno imparato. I bambini imparano la maggior parte della loro lingua guardando e ascoltando le persone che li circondano parlando e coinvolgendo vari comportamenti. I cani no. Se qualche bambino umano dovesse essere specificamente ricompensato per ogni parola che ha appreso, non c'è dubbio nella mia mente che i suoi genitori corrano urlando al più vicino neurologo o psicologo per far valutare mentalmente la loro prole ".

"I cani effettivamente imparano solo ascoltando e guardando", la rassicurai. "Molti proprietari di cani ti diranno che tutto quello che devono fare è dire la parola 'camminare' perché il loro cane si ecciti e si precipiti alla porta. Avevo un cane per il quale la semplice menzione della parola "bagno" lo mandava a vagabondare per trovare un nascondiglio. I cani imparano parole come queste ascoltando e guardando, non essendo specificamente ricompensate. Tuttavia non dobbiamo fare affidamento su prove aneddotiche, fortunatamente ci sono alcuni dati interessanti sull'argomento ".

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Ho poi continuato a descrivere uno studio di Sue McKinley e Robert Young, del Dipartimento di Scienze Animali presso la De Montfort University nel Lincolnshire nel Regno Unito. Il rapporto è stato pubblicato sulla rivista Applied Animal Behavior Science * . In questo studio i cani imparano le etichette osservando una persona che interagisce con qualcuno che il cane conosce (di solito il loro proprietario) e un'altra persona che potrebbe essere vista come un modello per un particolare comportamento, ma potrebbe anche essere vista come un rivale per l'attenzione del loro proprietario. I ricercatori ritenevano che un forte interesse sociale da parte del cane potesse essere stimolato da qualcuno che percepiva come un rivale. Il cane vuole sapere che cosa sa l'altra persona in modo che possa socializzare e potenzialmente ottenere ricompense dal suo proprietario.

Gli investigatori hanno iniziato con un gruppo casuale di cani e i loro proprietari. Ogni cane doveva imparare a identificare un particolare giocattolo per cane per nome e recuperarlo su comando. Sono stati usati due set di giocattoli di gomma. Un set consisteva in tre giocattoli di gomma rossa (uno stivale, un estintore e una fragola) mentre l'altro set consisteva in tre giocattoli di gomma gialla (un sassofono, uno spazzolino da denti e un martello). Tutti i giocattoli erano circa della stessa dimensione (da sei a otto pollici di lunghezza). Un giocattolo è stato scelto a caso da ciascun gruppo. Ogni cane ha imparato a recuperarli a comando quando gli è stato chiesto di recuperarli per nome. I nomi o le etichette assegnati agli oggetti erano piuttosto arbitrari e non avevano nulla a che fare con gli oggetti stessi, ma per evitare confusione userei i nomi veri per descrivere ciò che è stato fatto.

Ad ogni cane è stato insegnato a recuperare oggetti specifici usando uno di due metodi diversi. Il primo era la procedura di allenamento standard basata sui premi, come quella usata per addestrare Chaser. Supponiamo che al cane sia stato richiesto di imparare come recuperare il giocattolo a forma di stivale. Ciò comporterebbe plasmare o ricompensare successive approssimazioni al comportamento che si voleva. Questo potrebbe iniziare con il solo giocattolo di gomma sul pavimento e se il cane ha fatto il naso, otterrebbe una ricompensa per il cibo. Più tardi il cane avrebbe dovuto prenderlo in bocca per ottenere la ricompensa, e alla fine sarebbe stato ricompensato solo per aver portato il giocattolo allo sperimentatore quando ha detto "Prendi lo stivale". Quando il cane ha risposto correttamente al comando tre volte di fila era considerato "allenato" ed è stato poi testato. Tutti e tre i giocattoli di gomma rossi sono stati messi fuori e al cane è stato detto di "Prendi lo stivale". Il tempo che ha impiegato per imparare il compito ha misurato il buon funzionamento dell'allenamento.

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La tecnica di ascolto dell'orologio usata in questo studio richiedeva al cane di osservare una "conversazione" tra il suo proprietario e un'altra persona riguardo ai giocattoli. Il cane era assicurato al guinzaglio a circa mezzo piede di distanza dal proprietario e dalla modella. Entrambe le persone erano sedute di fronte al cane. C'era solo un giocattolo e le due persone "ne discutevano" usando frasi scritte. Poiché la ricerca con l'uomo mostra che ricordiamo l'ultima parte di una frase, il nome dell'oggetto è stato inserito alla fine di ogni frase. Supponiamo che l'oggetto che il cane avrebbe dovuto identificare fosse il martello giallo. La conversazione funzionerebbe così.

Proprietario: "Riesci a vedere il martello?" E allo stesso tempo passa il martello di gomma alla modella.

Modello: "Sì, posso. Grazie per il martello ", mentre restituisce il giocattolo all'allenatore.

Proprietario: "Puoi passarmi il martello?" Mentre porta il giocattolo alla modella.

Modello: "Grazie per il meraviglioso martello" mentre lo riporti all'allenatore.

Questo tipo di dialogo è stato eseguito in uno stile molto animato ed entusiasta per mantenere l'attenzione del cane. L'oggetto target è stato passato avanti e indietro con entrambe le persone guardando l'oggetto ma mantenendo l'orientamento del corpo e la direzione della voce verso il cane. Durante la conversazione, il cane non era autorizzato a toccare l'oggetto. Dopo aver visto la conversazione andare avanti per circa due minuti, il cane è stato chiesto di recuperare l'oggetto da una distanza di 10 piedi con il comando "Prendi il martello". Se il cane non è riuscito a ottenere l'oggetto è stato ripetuto l'allenamento e il tempo extra è stato aggiunto al punteggio totale del tempo di allenamento. Se ci è riuscito, è stato messo alla prova chiedendo "Prendi il martello" quando tutti i giocattoli gialli sono stati messi fuori allo stesso tempo.

Si scopre che i cani sono in grado di imparare semplicemente osservando questa interazione sociale. Inoltre, il tempo di allenamento totale e la velocità e l'accuratezza con cui i cani eseguono questo compito sono praticamente gli stessi, indipendentemente dal fatto che siano addestrati con metodi standard basati sulla ricompensa o con una semplice osservazione.

"Così", proposi, "anche se la maggior parte dei cani per l'apprendimento delle lingue viene insegnata usando premi per ogni singola parola che apprendono, sembra che possano anche imparare il significato delle parole guardando e ascoltando più o meno allo stesso modo dei bambini".

Il mio ospite sorrise e disse forte "Mi chiedo che altro i nostri cani stanno imparando solo guardando e ascoltando …"

Stanley Coren è l'autore di molti libri tra cui: The Wisdom of Dogs; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; La sindrome di sinistra

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McKinley, S & Young, RJ (2003) L'efficacia del metodo modello rivale rispetto al condizionamento operante per addestrare cani domestici a svolgere un compito di selezione del recupero. Scienza del comportamento animale applicato, 81, 357-365