La vita straordinaria di Sant'Antonio del deserto

[Articolo aggiornato il 6 settembre 2017]

Le tentazioni di Sant'Antonio, Schongauer

Un faro della vita ascetica è Sant'Antonio del deserto, il "Padre di tutti i monaci", che ha la rara distinzione di aver prestato il suo nome sia ad un college di Oxford che a una malattia della pelle (fuoco di Sant'Antonio o erisipela).

Secondo la vita di Antonio del IV secolo e il vicino contemporaneo Sant'Atanasio di Alessandria, Antonio, avendo perso entrambi i genitori, rinunciò alla sua eredità ereditaria e si dedicò interamente a esercizi religiosi, ascoltando il consiglio supererogatorio di Gesù, il quale, secondo Matteo 19:21 disse al ricco: "Se vuoi essere perfetto, va 'e vendi quello che hai, e dallo ai poveri, e avrai un tesoro nel cielo; e vieni e seguimi".

Dopo alcuni anni sul sentiero ascetico, Anthony si stabilì in una tomba vicino al suo villaggio natale. Lì resistette alle tentazioni e ai tormenti del diavolo, un episodio che è stato spesso rappresentato nell'arte, inclusi i modernisti come Cézanne e Dalí. I demoni sotto forma di bestie selvagge lo hanno attaccato nella tomba, lasciandolo di tanto in tanto ferito e incosciente e bisognoso di cure.

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Dopo aver passato 15 anni nella tomba, Anthony si ritirò ulteriormente e in completa solitudine, nascondendosi in una fortezza abbandonata nel deserto d'Egitto e sopravvivendo a nulla più del cibo che i pellegrini catapultarono sulle mura. Dopo altri 20 anni, i suoi devoti lo persuasero a lasciare il forte per istruirlo e organizzarlo, da cui il suo epiteto 'Padre di tutti i monaci'. Emerse dal forte non emaciato come la gente si aspettava, ma sano e radioso.

Passò cinque o sei anni con i suoi devoti e poi di nuovo si ritirò nel deserto egiziano, su una montagna dove si trova ancora il monastero che porta il suo nome, Der Mar Antonios . Questa volta, tuttavia, acconsentì a ricevere visitatori e intraprese anche alcuni viaggi. In particolare, visitò due volte Alessandria, una volta nel 311 per sostenere i martiri cristiani nella persecuzione, e una seconda volta vicino alla fine della sua vita intorno al 350 per predicare contro gli Ariani. Bisogna credere che l'austerità sia per la longevità: Anthony morì alla grande età di 105 anni, che per il 4 ° secolo potrebbe essere considerato non lontano da un miracolo.

La vita di Anthony può sembrare eroica, ma non è altrettanto eroica di quella di St Simeon Stylites, che, nel V secolo, visse per 39 anni appollaiato su un pilastro (greco, stylos ) vicino ad Aleppo in Siria. Inizialmente Simeon aveva cercato l'isolamento su un'emergenza rocciosa nel deserto, ma i pellegrini invasero la zona e lo infastidirono per i suoi consigli e le sue preghiere. Poiché non riusciva più a trovare il tempo sufficiente per le sue devozioni, sentiva di non avere altra scelta se non quella di creare una piccola piattaforma in cima a un pilastro, stavolta cercando di scappare dagli hoi polloi verticalmente piuttosto che orizzontalmente. Il primo pilastro era alto poco più di un metro e ottanta, ma fu sostituito da altri, con l'ultimo essere sopra i 50 piedi e sormontato da una piattaforma balaustrata.

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Lì, esposto agli elementi, consegnò gli indirizzi, scrisse lettere (di cui una all'Imperatore Leone a favore del Concilio di Calcedonia) e ammise i visitatori che salirono a lui da una scala. Ogni anno passava l'intero periodo della Quaresima senza mangiare o bere, a cui le privazioni aggiungevano la mortificazione di stare continuamente in piedi. Quando si ammalò, l'imperatore Teodosio inviò tre vescovi per pregarlo di scendere sulla terra e vedere un medico, ma egli scelse invece di avere fiducia in Dio e si liberò rapidamente.

Simeon ispirò molti altri cosiddetti santi pilastri o stilisti a prendere il suo particolare marchio di ascetismo, non ultimo un St Alypius che rimase in piedi per 53 anni prima che i suoi piedi non potessero più sostenerlo, dopodiché, ancora in cima alla sua colonna, giaceva dalla sua parte per i rimanenti 14 anni della sua vita. Alypius potrebbe essere meglio ricordato di Simeon, se quest'ultimo non avesse avuto quello che i consulenti di gestione chiamano il primo vantaggio del mover. Quattro basiliche furono costruite attorno alla colonna di Simeone, e la base della colonna e le rovine delle basiliche sono ancora visibili nelle vicinanze di Aleppo.

Nella sua Storia del declino e caduta dell'Impero Romano , Gibbon dice di Simeone,

In quest'ultima e altissima stazione, l'Anachoret siriano resistette al calore di trenta estati e al freddo di altrettanti inverni. L'abitudine e l'esercizio lo istruivano a mantenere la sua situazione pericolosa senza timore o vertigini, e successivamente ad assumere le diverse posizioni di devozione. A volte pregava in atteggiamento eretto, con le braccia distese nella figura di una croce, ma la sua pratica più familiare era quella di piegare il suo scarno scheletro dalla fronte ai piedi; e un curioso spettatore, dopo aver numerato dodici e quarantaquattro ripetizioni, alla fine desistette dal resoconto infinito. Il progredire di un'ulcera nella sua coscia potrebbe accorciarsi, ma non potrebbe disturbare, questa vita celeste; e l'eremita paziente spirò, senza discendere dalla sua colonna.

Neel Burton è autore di The Meaning of Madness , The Art of Failure: The Anti Self-Help Guide, Hide and Seek: The Psychology of Self-Deception e altri libri.

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Fonte: Neel Burton