Gli psicologi evoluzionisti ci dicono che volere una progenie è un problema, ma per la maggior parte di noi la decisione di avere un figlio è intensamente personale. Piuttosto che considerare la sopravvivenza della nostra specie, la decisione dipende spesso dal fatto che pensiamo che essere genitori ci renderà felici – una considerazione che è diventata ancora più scoraggiante negli ultimi anni grazie a numerosi studi di ricerca di alto profilo che hanno suggerito che i genitori sono miserabile e allungato al limite.
Insieme a una squadra di psicologi sociali, Katie Nelson e io abbiamo deciso di dare un'occhiata più da vicino al rapporto tra genitorialità e benessere. Contrariamente ai recenti messaggi dei media, i risultati si sono rivelati piuttosto contrastanti. Alcuni studi che utilizzano set di dati rappresentativi a livello nazionale su larga scala scoprono che i genitori sono più felici e più soddisfatti dei loro coetanei senza figli, alcuni studi non trovano alcuna differenza e alcuni studi trovano il contrario. Più esaminavamo la letteratura, più ci convincevamo che la questione se i genitori siano più felici dei non-genitori non è molto significativa. Piuttosto, dipende dal genitore … e dal bambino.
La nostra analisi ha rivelato che alcuni tipi di genitori (ad esempio, genitori giovani e genitori con bambini piccoli) sono particolarmente infelici, mentre altri tipi (ad esempio, padri, genitori sposati e nidificanti vuoti) riferiscono soprattutto soddisfazione, felicità o significato di vita elevata. In altre parole, se i bambini vanno di pari passo con la felicità dipende da molti fattori, tra cui la nostra età, lo stato civile, il reddito e il sostegno sociale, così come se i nostri figli vivono con noi e hanno temperamenti difficili. Se noi stessi siamo stati attaccati in modo sicuro ai nostri genitori è persino un fattore.
Ad esempio, nella nostra ricerca con un ampio campione di adulti statunitensi, il mio team ha scoperto che, rispetto ai genitori più anziani, i genitori di età compresa tra i 17 ei 25 anni erano meno soddisfatti delle loro vite rispetto ai loro coetanei senza figli. Tuttavia, tutti i tipi di genitori hanno riferito di avere più significato nella vita rispetto alle loro controparti senza figli, suggerendo che i benefici della genitorialità potrebbero essere più ineffabili dei massimi (o minimi) quotidiani.
Alcuni potrebbero obiettare che i genitori si stanno illudendo: dopo aver sacrificato tempo, denaro e individualità alla genitorialità, si convincono che, naturalmente, i loro figli li rendono felici. Per escludere questa spiegazione, abbiamo deciso di misurare in modo discreto le effettive esperienze quotidiane di genitorialità dei genitori. I genitori hanno emesso un segnale acustico casuale durante il giorno e hanno riferito più emozioni positive rispetto ai non-genitori, e i genitori hanno riferito più emozioni positive e significato quando si occupavano dei loro figli rispetto a quando svolgevano altre attività, come lavorare o mangiare.
I miei quattro figli vanno da 10 mesi a 14 anni, quindi posso attestare in prima persona la veridicità del truismo che i bambini sono la fonte della nostra più grande gioia e la fonte del nostro più grande dolore. I bambini danno lo scopo della nostra vita, ci infondono gioia, divertimento e orgoglio e arricchiscono le nostre identità. Allo stesso tempo, sono anche vettori di preoccupazione, rabbia e delusione; ci privano di energia e sonno; e loro sforzano le nostre finanze e i nostri matrimoni. Non sorprende che la ricerca suggerisca che i lati negativi della genitorialità sono più evidenti quando i bambini sono molto giovani o adolescenti e quando mancano le risorse (monetarie, sociali, di sviluppo) per gestirli. Tieni a mente queste scoperte quando decidi di avere un figlio e considera che il 94% dei genitori afferma che ne vale comunque la pena, nonostante i costi.
Una versione di questo post è apparsa su TIME Magazine online il 1 ° agosto 2013.
