Sei una settimana nella tua nuova dieta e tutti i tuoi pasti sono costituiti da petto di pollo di un giorno e verdure inzuppate. È venerdì sera ei tuoi amici ti stanno tentando con un invito per birra e nachos. Sei troppo stanco per resistere alla tentazione, quindi ti abbandoni e indulgi. Per facilitare la tua dissonanza post-decisionale, il giorno dopo ti “imbattuti” in un post sul blog che ti dice perché i trucchi dietetici sono importanti di volta in volta.
È una storia che conosciamo fin troppo bene. Sai quanto sia difficile esercitare un controllo costante quando ti senti mentalmente impoverito e affaticato. La scienza ci dice così: impegnarsi in attività che richiedono l’autocontrollo potrebbe effettivamente ridurre le nostre prestazioni nelle attività successive. Esercitare l’autocontrollo nella vostra dieta dal lunedì al giovedì svuota il serbatoio della forza di volontà, rendendo tutte le tentazioni del venerdì (nacho) tanto più difficili da evitare.
I ricercatori definiscono questo fenomeno “depletamento dell’Io” – ed è un argomento caldo tra coloro che studiano le basi psicologiche della forza di volontà e dell’autocontrollo. Le nuove scoperte, tuttavia, suggeriscono che c’è di più nell’immagine di quello che dice l’impoverimento dell’Io.
Impoverimento dell’Io e teorie dell’autocontrollo
Il concetto di impoverimento dell’Io deriva da quello che gli psicologi definiscono il “modello di forza dell’autocontrollo” che descrive l’autocontrollo come dipendente da una fornitura prestabilita di energia finita. I sostenitori del modello di forza considerano l’autocontrollo come una risorsa limitata, qualcosa che deve essere ripristinato in modo tale che tu possa continuare a scalfire le tue strenue ricerche. Si crede che il modello di forza spieghi perché abbiamo i giorni della birra e del nacho cheat e le sessioni di binge-watching di Netflix – nonostante le nostre migliori intenzioni.
Tuttavia, stiamo imparando che l’esperienza soggettiva dello sforzo è più importante per il nostro comportamento auto-controllato. Cioè, quando “vediamo” qualcosa con lo stesso sforzo, mostreremo un autocontrollo peggiore. Se è vero, qui c’è una potente intuizione. Significa che puoi avere un maggiore controllo semplicemente spostando la tua prospettiva sulle cose che fai nella vita.
Lay Theories of Self-Control
Spesso inventiamo storie per dare un senso al mondo che ci circonda. Gli scienziati chiamano queste teorie “teorie laiche”, come sono interpretate dalle nostre prove aneddotiche, esperienze personali e osservazioni.
Non sorprende, abbiamo le nostre teorie laiche dell’autocontrollo. La ricerca ha dimostrato che gli individui variano nelle loro convinzioni sulla natura e la malleabilità dell’autocontrollo. I risultati suggeriscono anche che questi aneddoti personali spesso sono alla base della nostra risposta a compiti impegnativi. Una persona che ha la teoria laica che l’autocontrollo è una risorsa limitata sarà più incline a cedere alle tentazioni.
Aggiungendo a questa idea, un gruppo di psicologi dell’Università di Waterloo in Canada ha osservato come le narrazioni personali giocano un ruolo nella nostra capacità di esprimere comportamenti auto controllati. In una serie di tre studi, si sono proposti di indagare su come le nostre percezioni soggettive dello sforzo influiscono sul tipo di teorie laiche che costruiamo sull’autocontrollo e, a loro volta, su come queste teorie modellano la nostra capacità di esercitare autocontrollo nella vita reale .
Gli studi e i risultati
Il primo studio ha esaminato come le nostre esperienze passate con l’autocontrollo servono a modellare il nostro atteggiamento nei suoi confronti. A un gruppo di partecipanti è stato chiesto di riflettere su un momento in cui l’autocontrollo è stato facile per loro mentre l’altro gruppo è stato invitato a riferire un momento in cui dovevano davvero fare un bel sudore per rimanere in linea. A tutti i partecipanti è stato quindi chiesto di compilare un questionario progettato per testare le loro teorie sull’autocontrollo (ad esempio, l’autocontrollo è una risorsa limitata o no?).
Il secondo studio ha compiuto un ulteriore passo in avanti valutando le teorie di laici dopo che i partecipanti hanno completato un compito di autocontrollo di sforzo alto o basso. Il compito più impegnativo ha chiesto ai partecipanti di leggere un passaggio e rimuovere tutte le “e” e gli spazi cambiando anche tutti i “a” da “A”. Nella condizione di basso sforzo, i partecipanti hanno semplicemente riscritto un passaggio parola per parola. Tutti quindi hanno completato lo stesso questionario dello Studio 1 riguardo alle loro teorie sull’autocontrollo.
Infine, il terzo studio ha esaminato in che modo l’esperienza delle persone con gli sforzi su base giornaliera potrebbe influenzare le loro teorie sull’autocontrollo. Ad ogni partecipante è stato chiesto di svolgere un compito impegnativo ogni giorno per due settimane consecutive. I ricercatori hanno poi misurato lo sforzo percepito dei partecipanti e le teorie sull’autocontrollo come prima.
I risultati di tutti e tre gli studi sono chiari: hanno trovato un collegamento tra lo sforzo percepito di autocontrollo e la teoria laica secondo cui l’autocontrollo è una risorsa limitata. In altre parole, più la tassazione percepiamo un compito, più consideriamo l’autocontrollo come qualcosa che si degrada nel tempo. E più è probabile che cediamo alle tentazioni lungo la strada.
La “nuova scuola” della psicologia dell’autocontrollo
Ciò che questi risultati ci dicono è che il concetto di deplezione dell’ego non è all’altezza del suo valore esplicativo. Secondo i risultati dello studio, sembra che il nostro ego possa essere esaurito solo se li percepiamo come tali. Ciò apre le porte a una prospettiva più flessibile e ottimistica di autocontrollo.
Invece, le scoperte attuali forniscono supporto a una prospettiva più orientata alla crescita delle abilità di autocontrollo. Per aumentare l’autocontrollo, inizi a spostare il tuo stato mentale per “vedere” determinati compiti con meno sforzo. In effetti, gli studi suggeriscono che strutturando mentalmente un compito come divertente o benefico, possiamo ridurre il nostro sforzo percepito. Secondo questa squadra di ricercatori, questo potrebbe aiutare a promuovere una prospettiva meno limitata dell’autocontrollo che può potenzialmente essere riportata ai tuoi sforzi futuri.
Questa lente diversa lascia più spazio per cambiare la mentalità quando si tratta della tua capacità di esercitare autocontrollo e aiuta ad alleviare il pensiero dominante che le tue abilità di autocontrollo sono completamente predeterminate (e limitate).
Tenete a mente queste scoperte per i prossimi mesi estivi e sappiate che l’ambita spiaggia che state cercando è una prospettiva che si allontana. E sfida la nozione che il tuo ego è impoverito: il tuo serbatoio di autocontrollo non dovrebbe mai essere su E.
Riferimenti
Klinger, JA, Scholer, AA, Hui, CM e Molden, DC (2018). Esperienze di autocontrollo favoriscono teorie teorie che l’autocontrollo è limitato. Journal of Experimental Social Psychology, 78, 1-13.
