I sintomi autistici aumentano il rischio di abuso di sostanze

Generalmente, le persone sullo spettro dell'autismo tendono ad essere personalmente caute e socialmente ritirate. Come ci si aspetterebbe, la ricerca precedente mostra che le persone con autismo tendono ad avere bassi tassi di abuso di sostanze: la preferenza per il basso rischio e l'evitamento di situazioni sociali significa meno consumo di alcol o droghe. Ma una nuova ricerca della Scuola di Medicina dell'Università di Washington ha trovato il contrario: nel loro studio su 3.080 gemelli australiani, le persone con sintomi di autismo erano più probabili di persone senza sintomi ad abusare di alcol e marijuana. La ragione interessante per cui e forse le implicazioni per proteggere sia le persone autistiche sia coloro che sono socialmente ritirati sono all'interno della loro affascinante ricerca.

Primo, le persone nello spettro autistico sono un gruppo difficile da studiare, perché lo spettro include molte persone con sintomi lievi come quelli della sindrome di Asperger, il lato meno estremo dello spettro che potrebbe non essere diagnosticato. E così invece di studiare le persone con diagnosi formale di autismo, in questo caso i ricercatori hanno chiesto alla gente i loro sintomi che tendono ad essere correlati all'autismo. In che modo l'uso di alcool e marijuana può essere correlato a sintomi quali le difficoltà di interazione sociale, le difficoltà di comunicazione e la tendenza a impegnarsi in comportamenti ripetitivi?

È interessante notare che ciò che hanno scoperto è che le persone con tratti autistici non avevano più probabilità di bere o usare marijuana rispetto a persone senza questi tratti, ma che le persone con tratti autistici che bevevano o fumavano erba avevano maggiori probabilità di diventare dipendenti o altrimenti abusare di queste sostanze.

Nel loro studio, poco meno del 20 per cento dei gemelli senza tratti autistici ha soddisfatto i criteri per l'alcolismo. Ma delle persone con tratti autistici, il 35% era dipendente dall'alcol. Con la marijuana, il 23% dei controlli aveva usato marijuana più di 10 volte nelle loro vite, rispetto al 39% delle persone con 6 o più sintomi autistici.

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In un comunicato stampa che accompagna la ricerca, Duneesha De Alwis, PhD, un postdoctoral fellow del Dipartimento di Psichiatria, ha scritto: "Le persone con tratti autistici possono essere socialmente ritirate, quindi bere con i coetanei è meno probabile. Ma se iniziano a bere, anche da soli, tendono a ripetere quel comportamento, che li espone ad un aumentato rischio di dipendenza da alcol ".

Ma che dire delle scoperte precedenti che le persone con autismo sono protette dall'abuso di sostanze? La risposta, secondo i ricercatori, è la differenza tra sintomi e diagnosi . Pensaci: è probabile che una diagnosi accompagni una forma più estrema del disturbo. E sembra da questa ricerca come se una forma più estrema del disturbo potesse impedire alle persone autistiche di sperimentare anche le sostanze.

Ma a livello dei singoli sintomi o persino dei gruppi di sintomi, "Potrebbe essere che alcuni tratti relativi all'autismo sono protettivi, mentre altri elevano il rischio di alcol e problemi di abuso di sostanze", dice Arpana Agrawal, PhD, professore associato di psichiatria all'università.

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Se l'autismo stesso è protettivo, le tendenze autistiche possono essere un fattore di rischio per l'abuso di sostanze. Quali sintomi autistici aumentano il rischio? Le persone con una o due tendenze autistiche sono a rischio più elevato o ci sono punti di svolta nello spettro che aumentano e quindi riducono il rischio? Agarwal, De Alwis e colleghi stanno facendo queste domande in ulteriori ricerche. Per il momento, mi piacerebbe sentire la tua esperienza con l'autismo, i sintomi che potrebbero essere considerati autistici e l'abuso di sostanze. Qual è la tua opinione sull'intersezione di queste sfide?

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Richard Taite è fondatore e CEO di Cliffside Malibu, offrendo un trattamento individualizzato basato sull'evidenza basato sulle prove del modello Stages of Change. È anche coautore di Constance Scharff del libro Ending Addiction for Good.