Un altro Natale è arrivato e finito, e nella sua scia sono i soliti pensieri del futuro e del passato: i pensieri dei propri cari non sono più qui. Pensieri del dolore alcuni di loro sopportarono prima di poter lasciare i vivi. I pensieri su quale dolorosa malattia potrebbe essere in agguato nell'ombra dei giorni da allora, e sui metodi di coping che potrebbero essere usati per minimizzare il danno a se stessi e ai propri cari a causa di problemi di salute.
Il dolore ha un profondo effetto sulla qualità della vita dei pazienti gravemente malati, dei familiari in lutto e dei fornitori di assistenza sanitaria. Il dolore della malattia cronica può influire negativamente sul sonno, sulla funzione immunitaria, sulla cognizione e sulla mobilità. Il dolore quotidiano ha un effetto maggiore di quello dell'età che avanza o del numero di condizioni mediche croniche; e la mancanza di sollievo di quel dolore può portare al suicidio in età avanzata. Sfortunatamente, c'è stata poca ricerca sul dolore negli ultimi anni di vita. Un'analisi dei dati ha portato a una pubblicazione recente in "Annals of Internal Medicine", incentrata sul dolore negli ultimi 2 anni di vita.
Questo articolo è stato interessante in quanto gli autori hanno misurato non solo la frequenza del dolore, ma anche il grado in cui i pazienti erano gravati dal loro dolore. Infatti, quasi la metà dei partecipanti era turbata dal dolore durante l'ultimo mese di vita; un terzo ha riportato dolore clinicamente significativo durante gli ultimi 2 anni di vita. È interessante notare che la prevalenza del dolore era indipendente dalla diagnosi terminale: c'erano tassi equivalenti di dolore per cancro, malattie cardiache e fragilità.
I caregivers devono comprendere che un attento monitoraggio e la titolazione delle modalità di alleviamento del dolore devono verificarsi regolarmente mentre un paziente si avvicina alla morte. Sfortunatamente, può essere difficile predire la morte, e quindi perfezionare i tempi di un appropriato trattamento del dolore. Tuttavia, una soluzione a questo problema potrebbe essere nel rendersi conto che il dolore clinicamente significativo è stato riportato da almeno un quarto dei soggetti di studio in ciascuno degli ultimi 24 mesi di vita: i caregiver devono affrontare la realtà del dolore nei pazienti con malattia cronica la cui morte non è necessariamente imminente. Questo dovrebbe catturare un numero significativo di malati di dolore che potrebbero altrimenti cadere attraverso le fessure del trattamento adeguato.
Nonostante il riconoscimento che il dolore in età avanzata è davvero un problema di salute pubblica importante e incombente, ci sono relativamente pochi pazienti anziani nelle cliniche del dolore. E quelli che soffrono di artrite hanno molto più dolore rispetto a quelli senza artrite. Forse a causa di problemi di mobilità i pazienti non sono in grado di frequentare gli appuntamenti consigliati; questi pazienti soffrono anche di più depressione e isolamento sociale. Anche nelle persone anziane con una grave malattia potenzialmente letale, la corretta gestione del dolore richiede spesso la considerazione di altri problemi cronici (come l'artrite), che ironicamente possono avere un effetto più profondo e quotidiano sulla qualità della vita rispetto alla diagnosi che alla fine sarà la causa della morte.
Spetta ai medici concentrarsi sul dolore dei pazienti con malattie croniche e non solo sul dolore dei pazienti con una malattia chiaramente terminale. Quando tutto è detto e fatto, siamo tutti terminali. E potrebbe essere il dolore che ci sta lentamente uccidendo.
