È stata un'estate interessante per la questione morale del benessere degli animali. L'assassinio di Cecil il leone da parte di un cacciatore americano che ha pagato inseguitori locali per attirare l'animale popolare fuori dalla protezione di un parco nazionale dello Zimbabwe in modo che potesse essere ucciso e decapitato come un trofeo alimentato a oltraggio internazionale. Così ha fatto l'uccisione di Blaze l'orso grizzly in Yellowstone Park dopo che la madre ei suoi cuccioli furono sorpresi da un escursionista fuori pista, che Blaze istintivamente attaccò e poi mangiò. (In realtà, come una brava mamma, ha seppellito parte dei resti dell'escursionista in modo che la sua famiglia avrebbe avuto da mangiare in seguito).
Promettendo molta meno attenzione, ma molto più importante per il problema in evoluzione di come gli umani dovrebbero trattare i non umani, è stata la pubblicazione di Beyond Words: What Animals Think and Feel , di Carl Safina, un libro riflessivo, commovente e importante sulla cognizione animale ed emozione. Safina scrive con rispetto, affetto, ammirazione, anche timore reverenziale delle notevoli capacità cognitive di molti animali e sostiene che dovremmo trattare le creature non umane con più rispetto. Ma lui è uno scienziato, e basa il suo caso non solo sull'emozione, ma sul solido e sempre crescente corpo di prove che gli esseri non umani, con i quali abbiamo molto più in comune biologicamente e comportamentalmente di ciò che ci separa, sono significativamente più senzienti, intelligenti e razionali di quelli a cui attribuiamo il merito.
Safina si concentra su elefanti, lupi, delfini e orche, ma i suoi esempi spaziano dalle scimmie ai pesci, dagli uccelli agli insetti. Le storie raccontate da Safina sono notevoli. Forniscono potenti prove dell'intelligenza animale, dell'apprendimento e dell'auto-consapevolezza (definita non dal fatto che l'animale possa riconoscersi in uno specchio – Safina lo mette in ridicolo come misura di autoconsapevolezza troppo ristretta – ma se l'animale è consapevole di se stesso come un essere unico separato dagli altri).
Esistono prove stupefacenti e ampie – almeno tra gli animali sociali – di ciò che può essere descritto solo in termini emotivi umani; il calore familiare e l'affetto tra gli elefanti, il lutto delle orche alla perdita di un bambino (le descrizioni del lamento e del delirio delle orche dei genitori quando i loro giovani vengono rapiti per essere esibiti nei parchi di divertimento marini sono strazianti), o l'eccitazione e la felicità i delfini dimostrano quando si riuniscono con ricercatori umani che vedono solo occasionalmente.
E ci sono numerosi esempi di animali che mostrano ciò che in termini umani descriveremo come personalità; singoli animali all'interno di ogni specie che sono più giocosi, aggressivi, docili, curiosi o animali con abilità migliori o peggiori dei capi famiglia.
Nel caso in cui gli animali non umani dimostrino costantemente la capacità di capire in modo intelligente le cose, di fare le scelte giuste, di interpretare attivamente ogni sorta di segnali – suoni, odori, gesti – per trovare cibo, identificare compagni, garantire sicurezza, e interagire con successo con i loro ambienti.
Tutti i tipi di animali hanno abilità sociali. Molti dimostrano ciò che può essere descritto solo come emozioni. Pensano. Loro sentono. Safina sostiene che dobbiamo smettere di pensare agli animali chiedendo "Cosa stai?" E inizia anche a considerare "Chi sei?".
Sepolto dall'affermazione commovente e basata sulle prove di Safina secondo cui gli animali non umani sono degni di rispetto e di trattamento morale è un messaggio ancora più profondo. Se la razionalità viene definita basando i propri giudizi e comportamenti su un'analisi oggettiva dell'evidenza, i nostri partner non umani sull'Albero della Vita ce l'hanno su di noi. Lui scrive:
Esiste in natura una sanità mentale esagerata e spesso, nell'umanità, una insanità minacciosa. Noi tra tutti gli animali sono più spesso irrazionali, distorti, deliranti, preoccupati.
Non è la razionalità che è unicamente umano; è irrazionalità.
Siamo l'unica specie conosciuta per negare le prove schiaccianti – sui vaccini, sui cambiamenti climatici, sui pericoli del fumo – in modi che ci mettono davvero in pericolo. La natura emotiva della percezione del rischio umano a volte può produrre un'irrazionalità letteralmente autodistruttiva. Gli animali non umani non commettono tali errori.
Con la nostra capacità unica di prevedere il futuro, siamo l'unica specie conosciuta per inventare credenze fantasma, complete di regole dettagliate di comportamento e moralità, per darci l'illusione del controllo sui nostri destini incerti. Gli animali non umani non hanno religioni. Non ne hanno bisogno. Come osserva Safina:
Altri animali sono grandi e realisti consumati. Solo gli umani si aggrappano incrollabilmente ai dogmi e alle ideologie che godono della completa libertà dalle prove, nonostante tutte le prove del contrario.
E come nota Safina, è chiaramente irrazionale per gli umani negare le prove voluminose che gli animali pensano e sentono. È solo un'arroganza antropomorfica? O è necessario assolvere noi stessi per l'insensibilità (e la vera crudeltà) con cui trattiamo i non-umani?
Safina chiede:
Perché l'ego umano sembra così minacciato dal pensiero che altri animali pensano e sentono. È perché riconoscere la mente di un altro rende più difficile abusarne?
Oppure, siccome Safina cita Charles Darwin:
Animali, che abbiamo reso schiavi, non ci piace considerarci uguali.
Beyond Words si unisce ad Animal Wise di Virginia Morell : The Thoughts and Emotions of Our Fellow Creatures e altri scritti sulla cognizione animale come l'equivalente per non umani a Thinking Fast and Slow di Daniel Kahneman e Predictably Irrational di Daniel Ariely e molte altre pubblicazioni sulla cognizione umana; opere che mettono insieme notevoli scoperte recenti su come pensano gli esseri viventi. Questi lavori popolari stanno mettendo a fuoco, e una più ampia consapevolezza, ciò che la ricerca ha scoperto negli ultimi 30-40 anni; che gli animali non umani sono più senzienti, intelligenti e razionali di quanto pensiamo, e che gli umani sono molto meno razionali di quanto abbiamo preteso.
Ora, se solo possiamo usare questa conoscenza, sull'intelligenza umana e non umana, in modo più intelligente.
( immagine per gentile concessione di Wikipedia)