"Come molte persone, è finalmente arrivato per me che il nostro sistema di giustizia criminale è una sorta di disonore nazionale." Questa è la brusca valutazione di Neil Barsky, il fondatore di The Marshall Project, un sito Web senza scopo di lucro che si coalizza notizie sul sistema di giustizia penale negli Stati Uniti per sensibilizzare e motivare le riforme. Il suo tempismo non potrebbe essere migliore. Non solo la tragica sparatoria di Michael Brown a Ferguson, MO, ha messo in chiaro che molti non si fidano più del sistema di giustizia criminale, ma ci sono sempre più prove che l'incarcerazione di massa di milioni di persone in questo paese sta creando un problema di salute pubblica peggiorando il benessere del prigioniero. Fare luce sul sistema giudiziario penale potrebbe essere esattamente ciò di cui questo paese ha bisogno.
Per Barsky, i problemi nel sistema di giustizia criminale iniziano con il semplice fatto che gli Stati Uniti incarcerano più persone di qualsiasi altro paese al mondo; oltre 2 milioni di persone sono attualmente in carcere. Barsky spiega: "Noi criminalizziamo eccessivamente le cose. Usiamo l'incarcerazione come rimedio per un'intera lista di problemi che dovrebbero essere considerati problemi di salute; problemi di salute mentale, dipendenza. Le nostre prigioni sono ora piene di persone non violente. Pochissimi paesi criminalizzano questi problemi come facciamo noi ".
Inoltre, la criminalizzazione non è solo dilagante, ma è anche ingiusta tra i gruppi razziali; i gruppi minoritari hanno molte più probabilità di essere arrestati e incarcerati. Ad esempio, un rapporto del Dipartimento di Giustizia ha rilevato che durante un arresto del traffico, le persone afro-americane e ispaniche avevano una probabilità tre volte maggiore di perquisire rispetto agli automobilisti bianchi. Inoltre, mentre i gruppi minoritari costituiscono l'84% delle persone soggette a "stop and frisk", i bianchi fermati hanno maggiori probabilità di avere droghe o armi. Inoltre, gli afro-americani hanno il doppio delle probabilità di essere arrestati e quasi quattro volte più probabilità di sperimentare l'uso della forza durante gli incontri con la polizia. Complessivamente, mentre le persone di colore costituiscono solo il 30% della popolazione del paese, costituiscono il 60% di quelle incarcerate.
Queste disparità hanno contribuito all'erosione della fiducia nel sistema giudiziario penale. Ad esempio, recenti sondaggi suggeriscono che la maggioranza degli americani non ritiene che la polizia tratti allo stesso modo i gruppi razziali, usi la giusta quantità di forza o sia adeguatamente ritenuta responsabile delle proprie azioni. Inoltre, i gruppi di minoranza mostrano costantemente meno fiducia nelle forze dell'ordine. Questa mancanza di fiducia mina la legittimità del sistema di giustizia penale e crea una società ineguale in cui alcuni si sentono confortati dalle forze dell'ordine, mentre altri si sentono sospettosi e diffidenti.
Barsky descrive come la sua esperienza personale lo abbia motivato ad avviare The Marshall Project. Dice: "I miei genitori erano entrambi molto attivi nel movimento per i diritti civili e sono rimasti politicamente attivi attraverso varie cose. E mi hanno instillato un senso di giustizia sociale. E posso parlare come genitore che educa i bambini a New York City; i miei figli non sono mai stati fermati. Non sono mai stati perquisiti. Non hanno mai avuto una relazione con la polizia, per fortuna. Questi tipi di infrazioni sono trattati in modo diverso se sei bianco e medio-alto di classe se non lo sei. Eppure in qualche modo non sembra inorridire il paese che sembra che applichiamo le leggi in modo diverso in base al colore della tua pelle e tuttavia ci sono così tante prove che è il caso. Quindi penso che sia ora che il paese affronti la giustizia criminale e la riforma della giustizia penale ".
Il Marshall Project ha già riferito su una serie di questioni nel sistema di giustizia penale, ma Barsky cita politiche specifiche che pensa siano particolarmente ingiuste. Ad esempio, la "Guerra alla droga" non solo incarcera i criminali non violenti, ma si rivolge anche ai gruppi minoritari; Gli afro-americani comprendono il 14% dei tossicodipendenti, ma il 37% di quelli arrestati per reati di droga. Dice: "Il modo in cui affrontiamo il possesso di droga ha avuto un impatto sbilenco sulla comunità afroamericana. Ogni studio là fuori ha dimostrato che i neri hanno maggiori probabilità di essere arrestati rispetto ai bianchi per gli stessi reati di droga. Il consumo di marijuana è uguale tra neri e bianchi, ma i neri hanno quattro volte più probabilità di essere arrestati ".
In relazione a ciò, Barsky ritiene che la politica di condanna obbligatoria sia dannosa per la giustizia. Dice: "La condanna obbligatoria ha avuto un impatto enorme sul sistema giudiziario penale. La condanna obbligatoria è passata in molti stati negli anni '80 in risposta all'epidemia di crack e al picco del crimine. La condanna obbligatoria ha portato a un'enorme distorsione e perversione del nostro sistema di giustizia penale. Poiché il rischio di perdere un processo è così alto, anche gli imputati innocenti faranno qualsiasi cosa in loro potere per evitare il processo, invocando. La condanna più lunga ha intasato le nostre prigioni, portando al sovraffollamento. La condanna obbligatoria ha avuto la tendenza a rimuovere la discrezione dei giudici e ha messo il potere della condanna nelle mani dei pubblici ministeri, creando anche ogni sorta di follia ".
Inoltre, Barsky cita come problematici gli effetti dannosi dell'incarcerazione dei minori nella prigione per adulti. La ricerca mostra che i bambini nelle carceri per adulti hanno più probabilità di essere aggrediti fisicamente o sessualmente e hanno tassi di suicidio più alti rispetto ai bambini nelle strutture per i giovani. Inoltre, i detenuti minorenni afro-americani hanno maggiori probabilità di essere collocati nelle carceri per adulti. Barsky dice: "Chi di noi vorrebbe vedere i propri figli in una prigione per adulti? Indipendentemente da ciò che ha fatto quel ragazzo. Sappiamo che ogni studio mostra la personalità, il cervello, il corpo dei bambini non si formano quando hanno 15 o 16 anni eppure lo stato li tratta da adulti. Che di nuovo va contro ogni studio di scienze sociali là fuori che suggerisce che le loro circostanze sono diverse e che dovrebbero essere trattate in modo diverso ".
L'attuale sistema di giustizia penale non solo non riesce a migliorare i risultati; potrebbe anche peggiorare la salute pubblica e il benessere. Ad esempio, una revisione di 23 studi ha rilevato che rispetto alle sentenze comunitarie, l'incarcerazione non ha migliorato la recidiva dei detenuti incarcerati per reati di droga. In effetti, una lunghezza maggiore della carcerazione è stata effettivamente trovata associata a un maggiore tasso di recidiva. Inoltre, un recente rapporto del Vera Institute of Justice ha rilevato che le persone che entrano nelle carceri sono tra le più disastrose del mondo e l'esperienza della detenzione può peggiorare la salute fisica e mentale. Ad esempio, uno studio ha rilevato che il sovraffollamento ha aumentato significativamente i tassi di tubercolosi dei detenuti a Rikers Island, mentre un altro ha rilevato che le condizioni delle carceri californiane hanno contribuito alla depressione e al suicidio dei prigionieri.
Inoltre, gli effetti negativi della discriminazione percepita nel sistema di giustizia penale possono andare ben oltre quelli incarcerati. La discriminazione percepita come quella che si trova nel sistema di giustizia criminale è associata a conseguenze negative per la salute mentale e fisica. Una recente meta-analisi di 134 studi ha rilevato che la discriminazione percepita ha un significativo effetto negativo sulla salute sia mentale che fisica. La discriminazione percepita produce anche risposte allo stress significativamente accresciute ed è correlata alla partecipazione a comportamenti non salutari e alla non partecipazione a comportamenti sani. Pertanto, tutti coloro che hanno assistito o hanno sperimentato queste disparità possono essere a rischio continuo.
Barsky ritiene quindi che questo sia il momento perfetto per il Marshall Project. Dice: "Questo è un grande momento per iniziare una riforma della giustizia criminale. Ho avviato il Marshall Project perché ritengo che ci sia ancora un orribile autocompiacimento nel paese riguardo alla giustizia criminale, all'incarcerazione di massa, alla eccessiva criminalizzazione del nostro comportamento, alla sproporzione della giustizia tra bianchi e neri. La mia convinzione è quando qualcosa è così inquietante come il sistema di giustizia criminale nel nostro paese, riferendoci in modo accurato, equo e aggressivo è il modo migliore per cambiare opinione pubblica. Quindi sento che il giornalismo fatto onestamente e bene è uno dei modi migliori per superare l'autocompiacimento per elevare la discussione della giustizia criminale in una delle urgenze nazionali. E così il Marshall Project era originariamente concepito per usare giornalismo non ideologico, non partigiano, rapporti giusti, rapporti onesti, per stimolare una conversazione nazionale sulla giustizia criminale. Per sfondare quello che penso è una specie di tolleranza per il nostro sistema di giustizia criminale per quanto sia male che deve cambiare ".
E per Barsky, ciò che il Marshall Project può fare è in qualche modo unico è fornire finanziamenti per impegnarsi in un giornalismo investigativo a più lungo termine. Dice: "Stiamo spendendo milioni di dollari per il giornalismo di lunga durata, per i rapporti investigativi. C'è stato un enorme disinvestimento nel giornalismo serio in questo paese. C'è più giornalismo che mai, ma pochissime organizzazioni di notizie hanno le risorse per fare ciò che facciamo. L'attività del giornalismo è cambiata. Gran parte del buon giornalismo ora è senza scopo di lucro. Le organizzazioni giornalistiche di alta qualità faranno sempre più affidamento sulla filantropia come fanno orchestrali, biblioteche e ospedali. Questo è un cambiamento radicale da 10-20 anni fa, quando le organizzazioni di notizie stavano praticamente coniando soldi ".
La convinzione di Barsky nel potere del giornalismo è rafforzata dall'importanza storica delle organizzazioni di notizie nell'effettuare il cambiamento sociale. Dice: "Puoi guardare indietro alla guerra del Vietnam, puoi guardare indietro al Movimento per i diritti civili – una grande quantità di opinione pubblica è stata modellata dai giornalisti. Quando la verità è così inquietante come la guerra del Vietnam, o la violenza che stava accompagnando il movimento per i diritti civili nel Sud, non hai davvero bisogno di essere ideologico o politico. Credo, forse ingenuamente, che la segnalazione aggressiva e onesta sia il miglior palliativo per queste situazioni orribili. "
Ha anche visto esempi recenti del potere del giornalismo di influenzare il cambiamento nella lotta per l'uguaglianza del matrimonio. Dice: "Non so cosa dicono i sondaggi, ma 10 anni fa relativamente pochi di noi avevano opinioni sui matrimoni gay. Ora praticamente tutti gli americani hanno un'opinione sul matrimonio gay. Quello che è successo? Abbiamo avuto una conversazione nazionale. È successo qualcosa che ha causato a tutti noi una discussione sull'uguaglianza matrimoniale durante la cena del Ringraziamento. Per molti di noi è una conversazione più facile perché tutti abbiamo amici gay o parenti gay. Non è estraneo quanto la giustizia criminale può essere perché gli abusi del sistema di giustizia criminale riguardano alcune comunità molto più di altri. Quindi per molti di noi è estraneo, è l'altro, non è una fonte di indignazione perché non ci riguarda direttamente ".
E Barsky ammira esempi di recenti inchieste giornalistiche che influenzano la giustizia criminale. Dice: "Negli ultimi sei mesi il New York Times ha deciso di riferire aggressivamente sulle condizioni nella prigione di Rikers Island a New York City; sulle condizioni orribili lì, l'uso eccessivo della reclusione in isolamento, il fatto che un vagabondo sia stato prelevato per essere un vagabondo, non per commettere un reato diverso dal vagabondaggio pubblico e in realtà è stato messo in un locale caldaia e morto per esaurimento da calore. Quindi c'era una serie di articoli al The New York Times e indovina un po '? Ci sono riforme in corso a Rikers. C'è una commissione cittadina per migliorare le condizioni. Le persone sono state licenziate. I dirigenti sono stati spostati. E penso che sia una scommessa sicura affermare che tra un anno le condizioni di Rikers saranno migliori di quelle di oggi come risultato diretto di quell'indagine del New York Times ".
Barsky è entusiasta che The Marshall Project stia già contribuendo a scoprire storie importanti che possono influenzare la politica. Dice: "Abbiamo assunto Bill Keller come nostro redattore capo, ex dirigente del New York Times. Abbiamo annunciato a febbraio. Era una dichiarazione al mondo che siamo seri, che abbiamo grandi aspirazioni. E poche organizzazioni possono fare quello che abbiamo appena fatto – avere un giornalista su una storia per quattro mesi che Ken Armstrong ha pubblicato su The Washington Post e sul nostro sito. L'articolo di Habeas Corpus parlava dell'impatto di questa orribile legge del 1996 che limitava i diritti degli imputati di fare appello contro le sentenze capitali a 12 mesi e di conseguenza decine di imputati nel braccio della morte non avevano avuto la possibilità di presentare appello perché anche i loro avvocati incompetente per rendere la scadenza. Quindi ci sono state implicazioni orribili per questa legge comprese le persone giustiziate senza poter esaurire il loro diritto di appello. Questa storia ha richiesto quattro mesi. È apparso sul Washington Post per due giorni, più di 5000 parole. Ci sono pochissime organizzazioni di notizie che avrebbero dedicato le risorse che eravamo in grado di fare. Quindi siamo senza fini di lucro, facciamo affidamento su donazioni di fondazioni e individui. Questo è l'elemento costitutivo della riforma. Devi documentare queste cose. "
A volte le storie non sono in tempo per salvare direttamente il soggetto coinvolto, ma possono comunque avere un impatto. Barsky dice: "Abbiamo fatto un pezzo precedente su un caso del braccio della morte Todd Willingham nel Texas, in gran parte basato sulla testimonianza di un informatore della prigione che ha detto di aver sentito una confessione dell'imputato che era stato accusato di incendio doloso che ha ucciso i suoi tre figlie. L'informatore della prigione nel nostro articolo ha detto di aver revocato la sua testimonianza. Ha detto per la prima volta in questo articolo che aveva pagato molti dei suoi conti – che non è mai stato divulgato alla difesa. E certamente il caso di Todd Willingham potrebbe essere uno dei due peggiori esempi di innocenti americani che siano stati giustiziati. Quindi queste cose richiedono tempo. Prendono i soldi. Prendono esperienza. La nostra storia su Todd Willingham potrebbe essere più dura perché Todd Willingham è già stato giustiziato. Ma il Governatore Perry è candidato alla presidenza. I politici rispondono alla pressione dell'opinione pubblica. E la pressione dell'opinione pubblica è spesso il risultato di storie. Il governatore Perry ha sempre sostenuto che è stata fatta giustizia nel caso. Penso che la nostra storia potrebbe far riflettere a lungo il Governatore Perry prima di firmare un'altra sentenza di morte in un caso di capitale controverso ".
Barsky è comprensibilmente ottimista circa il potere di The Marshall Project e dei suoi alleati per creare il cambiamento. "Sono sicuro al 100% del potere del giornalismo. Ma deve essere buono. Deve essere credibile. Deve avere i vecchi valori del giornalismo. Equità. Ottenere commenti dall'altra parte. Queste cose sono cose a cui tutti dobbiamo aderire. Perché perderai la tua credibilità se ti senti considerato unilaterale. Non prendiamo posizioni. Facciamo un giornalismo giusto e credibile. "
E abbraccia e si ispira alle numerose organizzazioni che sono anche coinvolte nella lotta per la riforma della giustizia penale: "Non siamo soli da nessuna parte. Ci sono decine di migliaia di persone che hanno dedicato le loro carriere a ciò di cui stiamo parlando, agli assistenti sociali e a molte organizzazioni che stanno combattendo questa feroce lotta. Ecco perché ho avviato il Marshall Project perché non volevamo replicare ciò che stavano facendo gli altri – posso nominare dozzine di gruppi che stanno facendo cose incredibili. Quindi la domanda è come prendere tutto il lavoro di queste persone e far sì che si unisca in qualcosa che noi come paese possiamo cimentarci insieme. Ma non c'è una sola piazza del villaggio in cui tutta questa energia possa essere imbrigliata. La giustizia penale è una questione bipartisan. E spero che per le elezioni del 2016 si tratti di un dibattito nazionale ".
"Abbiamo tutti una certa decenza, una certa empatia. Non siamo semplicemente su questa terra per fare soldi e prenderci cura di noi stessi, abbiamo un senso di comunità e umanità ".
Il dott. Mike Friedman è uno psicologo clinico a Manhattan e membro del comitato consultivo medico di EHE International. I suoi pensieri sono i suoi. Segui Dr. Friedman su Twitter @DrMikeFriedman e EHE @ EHEINT
