Il solo essere vicino a te è gratificante per i cani

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"So che i dati dicono che i cani da terapia aiutano a ridurre lo stress nelle persone, ma per quanto mi riguarda il lavoro che richiediamo questi cani da terapia costituisce un abuso di animali".

Questa affermazione sorprendente è stata fatta da uno psicologo clinico. Lei e un altro psicologo stavano prendendo un caffè con me e stavamo discutendo delle ricerche in corso sull'efficacia dei cani da terapia nell'alleviare i sintomi del Disturbo da Stress Post Traumatico (PTSD) per i veterani che ritornavano dalle zone di conflitto. "Guarda in questo modo", ha detto. "Il paziente trae conforto e rassicurazione dalla presenza del cane da terapia e, alla fine, questo può aiutarlo ad andare avanti con la sua vita. Ma cosa deve fare il cane? Il cane è tenuto a stare con quella persona, anche se il paziente non le sta prestando attenzione, anche se il paziente non interagisce socialmente con loro, indipendentemente da quanto sterile o noioso possa essere l'ambiente. "

Il nostro collega non è d'accordo con questa interpretazione. Ha detto: "Ai cani piace stare attorno alle persone. Non sono come i bambini che hanno bisogno di essere intrattenuti tutto il tempo. Almeno aneddoticamente, i cani seguono le persone solo per essere in loro presenza. "

Si dà il caso che una relazione su questo argomento sia stata recentemente accettata per la pubblicazione dal Journal of Applied Behavior Analysis . Lo studio è stato condotto da Erica Feuerbacher dell'Università della Florida e Clive Wynne dell'Arizona State University. Questo è un piccolo studio; solo tre cani da compagnia sono serviti come soggetti di prova. Tuttavia, in termini di numero di misurazioni, la ricerca è stata piuttosto intensa: c'erano cinque diverse condizioni sperimentali e in totale sono state effettuate 30 misurazioni su ciascuna di queste condizioni per un periodo di cinque giorni.

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Le sedute di prova si svolgevano in una stanza piuttosto spregevole e sterile che conteneva solo una scrivania, una sedia e una porta in un angolo che si apriva per dare accesso al soggiorno. La questione principale da affrontare era se i cani consideravano un premio essere in presenza del loro proprietario. I ricercatori hanno pensato che se lo fosse, i cani avrebbero imparato a fare una risposta specifica (come premere un pulsante) per ottenere l'accesso al loro proprietario.

Ognuno dei cani ha imparato una simile risposta quando la loro unica ricompensa è stata una fuga di un minuto dalla stanza, che ha portato a un minuto di interazione con il proprietario nel soggiorno. Dopo un minuto, il proprietario condusse il cane nella stanza, chiuse la porta e continuò la sessione. Ricorda, i cani stanno imparando a svolgere un compito in cui il loro unico incentivo è ottenere l'accesso al loro proprietario. Il fatto che abbiano imparato a fare qualcosa basandosi solo su quell'opportunità, e poi frequentemente eseguono quel compito quando viene data la possibilità, sembra confermare che i cani considerano di essere vicino al loro proprietario per essere una ricompensa.

Una volta che i cani avevano appreso il compito, i ricercatori hanno istituito "abolire le operazioni", il termine tecnico per cercare di produrre condizioni che potrebbero ridurre la probabilità che il cane esegua questo compito appena appreso. I primi due tentativi consistevano nel cercare di rendere la stanza più attraente e interessante. In una condizione i giocattoli venivano messi nella stanza per il gioco del cane. Sebbene questo abbia ridotto il numero di volte in cui i cani eseguivano la risposta per aprire la porta e ottenere l'accesso al loro proprietario, i cani preferivano comunque stare con il loro proprietario, piuttosto che con i giocattoli, più della metà del tempo. Mettere il letto del cane nella stanza ha prodotto una risposta variabile: uno dei cani si è sdraiato sul letto e ha smesso di rispondere, mentre per un altro cane non ha fatto alcuna differenza; quel cane continuò a cercare di ottenere l'accesso al proprietario alla stessa velocità di prima. Il terzo cane è atterrato da qualche parte tra gli altri due.

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Le condizioni più interessanti erano quelle in cui il proprietario veniva portato nella stanza. Ricorda che i cani avevano imparato un compito che dava loro la possibilità di uscire dalla stanza noiosa e accedere al resto della casa. Nella prima condizione, il proprietario entrò nella stanza e cominciò immediatamente a interagire con il cane, accarezzandolo e parlando al cane mentre si spostava sulla sedia per sedersi. Ha continuato a parlare con il cane e ad accarezzarlo se fosse abbastanza vicino durante la sessione. Non penso che sia una sorpresa scoprire che in questa situazione i cani sono rimasti felicemente nella stanza e hanno fatto pochissime risposte per aprire la porta e lasciare il loro proprietario. Questo tipo di attenzione è molto gratificante per i cani, quindi non avevano alcun incentivo a lasciare.

C'era una condizione di prova finale, forse la più rilevante. Questa condizione valutava se fosse solo la presenza del proprietario a premiare, anche quando quella persona non prestava attenzione o interagiva con il cane. Il proprietario era abbastanza vicino per tenere felicemente il cane nella stanza?

Per questo test, il proprietario entrò nella stanza e disse al cane: "Vado a lavorare. Sii un buon cane. "Diede una pacca al cane, poi si sedette alla scrivania per lavorare mentre ignorava il cane. Se il cane ha eseguito la sua risposta appresa, sarebbe uscito dalla stanza e potrebbe allontanarsi dal suo proprietario ed essere nel resto della casa per un periodo di un minuto. Anche quando il proprietario del cane era semplicemente presente nella stanza, senza alcun tipo di comunicazione sociale o alcuna attenzione al cane, la maggior parte delle volte tutti e tre i cani hanno scelto di rimanere nella stanza con pochissime richieste di lasciare la presenza del loro proprietario.

I ricercatori concludono che i loro dati mostrano che i cani trovano che essere nelle vicinanze del loro proprietario sia gratificante. I cani impareranno a fare i comportamenti solo per ottenere l'accesso al loro proprietario e rimarranno in loro presenza anche quando non ci sono interazioni tra l'uomo e il cane.

Pertanto, l'affermazione del mio collega secondo cui è abusivo richiedere a un cane in terapia di stare continuamente con un proprietario, nonostante il fatto che non ci sia nulla di attraente da fare per il cane, non è chiaramente confermato da questi risultati. Questi nuovi dati suggeriscono che i cani preferiscono stare vicino al loro proprietario e che sembrano trovare gratificante la semplice presenza del loro compagno umano.

Stanley Coren è l'autore di libri tra cui: Gods, Ghosts e Black Dogs; La saggezza dei cani; Do Dogs Dream? Nato per Bark; The Modern Dog; Perché i cani hanno i nasi bagnati? The Pawprints of History; Come pensano i cani; How To Speak Dog; Perché amiamo i cani che facciamo; Cosa sanno i cani? L'intelligenza dei cani; Perché il mio cane agisce in questo modo? Capire i cani per i manichini; Ladri del sonno; e la sindrome di sinistra-hander

Riferimento

Erica N. Feuerbacher e Clive DL Wynne (2016). Applicazione di metodi di analisi funzionale per valutare le interazioni uomo-cane. Journal of Applied Behavior Analysis , 49 (3), 1-5.

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