I crampi muscolari sono contrazioni involontarie e dolorose di un muscolo o di un gruppo muscolare. Per molti individui, questi possono essere frequenti e gravi fino al punto di disabilitarli. Infatti, uno studio ha dimostrato che su 365 pazienti ambulatoriali di età pari o superiore ai 65 anni nel Regno Unito, il 50% di questi pazienti ha riportato crampi frequenti. Un'altra revisione di 515 pazienti anziani ha riportato una prevalenza simile del 56% e la metà di questi individui ha sperimentato i crampi almeno una volta alla settimana. Questi crampi possono avere un impatto significativo sui normali schemi del sonno, che di per sé possono peggiorare il dolore cronico e rendere la depressione e l'ansia più difficili da trattare in questa popolazione a rischio per tali condizioni psicologiche.
Se il sistema motorio è stressato, i crampi muscolari diventano più frequenti. I fattori di stress possono includere la malattia neuromuscolare, la disidratazione e l'esercizio fisico eccessivo. I crampi stessi sono causati da ulteriori scariche da nervi o terminali nervosi. Pertanto, le condizioni neurologiche possono causare crampi, così come molte condizioni mediche come bassi livelli di magnesio o calcio, ipotiroidismo e disturbi ai reni o al fegato; per non parlare della gravidanza.
Mentre ci sono molti regimi di trattamento non farmacologico utilizzati dai pazienti, ci sono anche poche prove a sostegno dell'uso di una qualsiasi di queste modalità. L'idratazione viene utilizzata, in particolare quando i crampi sono associati all'esercizio fisico; ma non ci sono studi clinici robusti a sostegno del suo uso. Uno studio che confrontava i pazienti che allungavano i polpacci tre volte al giorno a pazienti istruiti in un finto esercizio fisico che prevedeva solo il movimento delle gambe senza stirarli, non trovava alcun beneficio nell'allungare la frequenza dei crampi o il numero di notti senza crampi; difetti evidenti in questo studio hanno incluso un problema con i pazienti "accecanti" su quale trattamento stavano ricevendo (quanto è difficile capire se si sta allungando o no?), e il fatto che lo spostamento delle gambe potrebbe offrire qualche beneficio.
Per quanto riguarda il trattamento farmacologico, gli studi hanno dimostrato che i derivati del chinino sono efficaci nel ridurre la frequenza dei crampi muscolari, sebbene il grado del beneficio sia piccolo. Inoltre, gli agenti chinino sono associati a effetti collaterali potenzialmente gravi e, pertanto, dovrebbero essere probabilmente limitati a situazioni che comportano la riduzione dei crampi. La Food and Drug Administration degli Stati Uniti ha emesso un avviso nel 2006 contro l'uso off-label del chinino e dei suoi derivati nel trattamento dei crampi muscolari.
Uno studio condotto su soli 28 pazienti ha dimostrato che la remissione dei crampi muscolari indotta dal complesso della vitamina B nell'86% dei pazienti trattati che erano noti per essere carenti di vitamine rispetto al placebo. Ma non solo questo studio era difettoso a causa del basso numero di soggetti, ma ha anche usato la gravità come misura di esito dello studio; la stragrande maggioranza degli studi usa la frequenza dei crampi come misura di esito maggiore. Una prova di vitamina E non ha avuto alcun effetto sul numero di crampi, sul numero di notti con crampi o sull'igiene del sonno. Uno studio sul citrato di magnesio non è stato in grado di concludere alcun miglioramento del numero di crampi; allo stesso modo, uno studio sul solfato di magnesio ha rilevato che non vi era alcun beneficio rispetto al placebo per quanto riguarda il numero di crampi, gravità, durata o disturbi del sonno.
Allo stesso modo, gli studi sui farmaci soggetti a prescrizione sono carenti in un numero adeguato di pazienti: uno studio condotto su soli 13 pazienti ha concluso che il diltiazem della droga cardiovascolare ha ridotto l'intensità dei crampi. Uno studio in aperto ha mostrato una diminuzione della frequenza dei crampi con gabapentin. Sebbene nella pratica clinica siano spesso utilizzati agenti rilassanti e agenti come baclofen, carbamazepina e oxcarbazepina, c'è una scarsità di studi clinici pubblicati che dimostrano la loro efficacia.
Data la mancanza di prove per un trattamento estremamente efficace per i crampi muscolari, sono ovviamente necessarie ulteriori ricerche. Vi sono problemi di qualità della vita di accompagnamento che si spera e successivamente saranno affrontati, incluso un miglioramento dell'igiene del sonno e tutti i benefici per la salute mentale derivati.