Danvers, Massachusetts ha una storia lunga e, bene, insolita .
Originariamente conosciuta come Salem Village, la città di medie dimensioni (con una popolazione di 26.493 abitanti secondo un censimento del 2010) è meglio conosciuta per le prove sulle streghe di Salem ed è il sito di uno dei più antichi ospedali psichiatrici del Massachusetts. Anche se raramente appare nelle notizie, la città di Danvers ha ricevuto più pubblicità internazionale che probabilmente avrebbero voluto iniziare a gennaio 2013. Fu allora che circa due dozzine di adolescenti della scuola agraria e tecnica di Essex a Danvers iniziarono a riferire sintomi bizzarri tra cui "misteriosi" singhiozzi e tic vocali. Dopo che il Dipartimento della Salute dello Stato del Massachusetts ha escluso qualsiasi causa fisica per l'epidemia, l'epidemia si è gradualmente attenuata nei prossimi mesi. Nonostante le ipotesi secondo cui l'epidemia potrebbe essere dovuta a malattia psicogenica di massa (MPI), il Dipartimento della Salute dello Stato non ha rilasciato alcuna dichiarazione ufficiale sulla causa fino ad oggi.
Mentre la posizione dell'epidemia sembra ironica data la leggendaria storia di Danvers, le epidemie di MPI sono diventate sempre più comuni negli ultimi anni, specialmente negli Stati Uniti. Secondo il sociologo e scettico neozelandese Robert Bartholomew, l'epidemia di Danvers ricorda altri casi accaduti. Bartolomeo ha studiato oltre 6.000 casi di MPI risalenti al 16 ° secolo e sostiene che i social media potrebbero giocare un ruolo importante nel recente aumento dei casi.
Precedentemente noto come "isteria di massa", l'MPI è definito come "la rapida diffusione di segni e sintomi di malattia che colpiscono membri di un gruppo coesivo, originati da un disturbo del sistema nervoso che coinvolge eccitazione, perdita o alterazione della funzione, per cui i disturbi fisici sono esposti inconsciamente non hanno una corrispondente eziologia organica. "Episodi di MPI si sono verificati in tutto il mondo e nel corso della storia con fattori comuni, tra cui:
I sintomi legati ai focolai di MPI possono includere nausea, mal di testa, crampi addominali o dolore, svenimento, dolore toracico, vomito, diarrea e attacchi d'ansia. Secondo lo psicologo britannico Simon Wessely, l'MPI può manifestarsi come "isteria dell'ansia di massa" con episodi di ansia acuta (principalmente negli scolari), o come "isteria motoria di massa" che comporta un comportamento motorio anormale.
I casi di isteria dell'ansia di massa spesso iniziano con una singola convinzione che induce lo stress, come la presenza di un odore nocivo o di un'influenza tossica nell'ambiente, sebbene questo tipo di epidemia di solito scompaia abbastanza rapidamente. Robert Bartholomew stima che ci siano centinaia di epidemie senza documenti di isteria di massa che si verificano negli Stati Uniti da soli ogni anno.
I casi di isteria motoria di massa possono essere più gravi come dimostra l'epidemia di Danvers. Sebbene di solito siano più comuni negli ambienti ad alto stress osservati nei paesi in via di sviluppo, come nelle fabbriche e nei campi profughi, possono verificarsi anche nei paesi occidentali. "Le persone sono represse, ed è allora che si manifestano i sintomi motori", ha detto Bartholomew. "Lo spasmo, lo scuotimento, gli stati di trance … e si accumula, nel corso di settimane o mesi, e non scompare." Con gli scoppi di MPI, la ricerca di risposte può portare a episodi di violenza come negli attacchi su sospette streghe ed esorcismi in seguito a morte o malattia inspiegabile.
Mentre l'MPI non è incluso nel DSM-V, una sindrome simile nota come disturbo della conversione può avere molte delle stesse caratteristiche. Originariamente considerata una forma di isteria, il disturbo di conversione è classificato come un disturbo somatoforme che coinvolge la "conversione" del disagio emotivo in sintomi fisici. In epidemie MPI, un singolo stressor comune può portare a sintomi simili di disturbo della conversione in un gruppo di individui che si credono suscettibili. Nonostante le ricerche precedenti suggeriscano che le persone con basso QI o maggiore suggestionabilità siano più vulnerabili all'MPI, non vi è alcuna prova coerente che questo sia il caso. La maggiore incidenza di MPI tra le donne piuttosto che tra i maschi è difficile da spiegare.
Insieme al nuovo focolaio di Danvers, MPI è stato anche implicato in una recente epidemia che ha colpito più di quattrocento lavoratori del settore tessile in una fabbrica in Bangladesh all'inizio di quest'anno. I lavoratori, che erano per lo più donne, accusavano i loro sintomi riferiti, tra cui vomito e nausea, sull'acqua impura fornita dalla fabbrica. Gli epidemiologi hanno testato l'acqua e altre condizioni di fabbrica e da allora hanno suggerito che i problemi segnalati sono di natura psicogena. Si presume che la presunta causa dell'ansia che ha portato allo scoppio sia un trauma persistente relativo al crollo di aprile di una fabbrica di abbigliamento che ha ucciso più di 1.000 lavoratori del settore.
È questa paura sovrastante che è stata collegata ad altri focolai nella regione, tra cui diverse scuole in Afghanistan in cui le ragazze adolescenti hanno riferito di aver sviluppato sintomi dopo che l'odore di gas li ha indotti a sospettare un attacco dei talebani. In molti casi, gli episodi di MPI sono spesso legati a maggiori paure politiche e possono essere aggravati da notizie di attacchi chimici e biologici che si verificano nei paesi limitrofi.
Ma perché c'è stata un'ondata di casi negli Stati Uniti? Si è verificato un focolaio di MPI Nella città di Le Roy, a New York, nel 2011, quando diciotto ragazze adolescenti hanno sviluppato sintomi bizzarri tra cui contrazioni incontrollabili e spasmi motori senza apparente causa. Forse ancora più straordinariamente, le vittime riportate includevano anche un'infermiera di trentasei anni che non era direttamente coinvolta con nessuna delle altre vittime. Anche se è stata sollevata la possibilità che i sintomi fossero dovuti a rifiuti tossici provenienti dagli impianti di produzione di Le Roy, ciò è stato escluso abbastanza rapidamente. Dopo numerosi test medici sulle vittime e fattori ambientali non hanno trovato alcuna base fisica per l'epidemia di sintomi, gli esperti medici hanno concluso che l'MPI era da biasimare.
Sebbene il passaparola sia stato implicato in precedenti casi di MPI, il caso Le Roy ha dimostrato il ruolo che i mass media possono svolgere nella diffusione dei sintomi psicogeni. Con la crescente copertura mediatica dell'epidemia, tra cui un'indagine di alto profilo lanciata da Erin Brockovitch, i sintomi sono peggiorati, nonostante interessino solo le ragazze adolescenti. Insieme alle notizie che suggeriscono che le vittime del caso stavano "fingendo", i social media hanno anche giocato un ruolo con recriminazioni e segnalazioni di nuovi sintomi diffusi da Facebook e da altre fonti. Nel caso di Marge Fitzsimmons, l'infermiera di 36 anni che ha anche sviluppato sintomi, quasi tutte le informazioni che aveva su ciò che stava accadendo a Le Roy provenivano da Facebook.
Mentre l'epidemia di Le Roy si è attenuata, Robert Bartholomew suggerisce che molte delle lezioni apprese da quell'epidemia sono state rapidamente dimenticate. In una recente intervista con la rivista Atlantic, Bartholomew ha affermato che esiste "un potenziale per un episodio molto più grande o globale, a meno che non comprendiamo rapidamente come i social media, per la prima volta, agiscono come vettore o agente principale di diffusione per il disturbo di conversione. "Anche se la prospettiva di" catturare "una malattia da Facebook o Twitter sembra bizzarra, il rischio potrebbe essere molto reale per coloro che credono di essere vulnerabili. Per molte delle vittime di Le Roy, i loro sintomi sono iniziati solo dopo aver visto un video di YouTube pubblicato da Lori Brownell, una ragazza con gravi tic che vivono in una città vicina.
Con i social media che consentono l'interazione sociale in misura molto maggiore rispetto al passato, il tipo di contagio MPI che dipendeva dal contatto faccia a faccia può ora accadere tra persone che potrebbero non incontrarsi mai di persona. Oltre a diffondere i sintomi, i messaggi di Facebook possono anche trasmettere il disagio emotivo che le persone stanno vivendo e che danno all'epidemia una spinta aggiuntiva. In un recente articolo intitolato "Malattia di massa psicogena e social network: sta cambiando il modello di epidemie?", Bartolomeo suggerisce che i social media stanno cambiando le epidemie di MPI in modi nuovi e inquietanti. Nel suo articolo, scrive che "i sacerdoti locali, che inevitabilmente sono stati chiamati a esorcizzare i" demoni ", hanno affrontato un compito scoraggiante data la diffusa credenza nella stregoneria, ma sono stati fortunati da un punto di vista: non dovevano confrontarsi con i telefoni cellulari , Twitter e Facebook. "
Per molte vittime MPI venire a patti con i loro sintomi, la soluzione migliore spesso comporta l'evitare completamente i siti di social media, almeno fino a quando l'epidemia non passa. Sebbene Facebook, Twitter e gli SMS del telefono abbiano riunito il mondo in modi nuovi, anche i pericoli dell'interconnessione sono diventati più grandi. L'isterismo che un tempo ha reso famoso il vecchio villaggio di Salem sta già riaffiorando e potrebbe anche essere più comune che mai. Riconoscere il forte legame tra la mente e il corpo e quei problemi secolari come l'isteria di massa può essere diffusa dalle moderne comunicazioni può aiutare a disinnescare nuovi focolai e, eventualmente, a salvare vite nel processo.
